姬无夜回到凉州城时，已是三日后。
风尘仆仆，眼底带着疲惫，但踏入贸易总署的那一刻，看见唐笑笑站在院中等他，那点疲惫就烟消云散了。
她穿一身鹅黄襦裙，外罩淡青比甲，头发松松绾着，几缕碎发垂在颊边。晨光里，她正低头拨弄着手中的算盘，指尖灵活，算珠噼啪作响。
“回来了？”她没抬头，声音平平。
“嗯。”姬无夜走过去，将签好的协议放在石桌上，“可汗准了，金印都盖了。”
唐笑笑这才抬眼，扫了协议一眼，又低下头继续拨算盘：“莫顿王子代理王庭事务？”
“是。”
“苏清婉关在死牢，等生产后再审？”
“是。”
“三王子禁足，左贤王失势？”
“是。”
一连三问，姬无夜一连三答。
唐笑笑终于停下手指，抬起头看他：“那你觉得，我们是赚了还是赔了？”
姬无夜在她对面坐下，自己倒了杯茶，一饮而尽：“协议签成了，边贸扩大，商会能在王庭设分歇—表面看，赚了。”
“但？”
“但莫顿王子……”姬无夜放下茶杯，“他比我们想的更狠，也更聪明。苏清婉的孩子明明不是三王子的，他硬是弄成了是。这份手段，将来若翻脸，不好对付。”
唐笑笑笑了。
她将算盘一推，算珠归位：“你怕他？”
“不是怕，是警惕。”
“那就不给他翻脸的机会。”唐笑笑站起身，走到院角的葡萄架下，“商人最懂什么？不是赚钱，是算账。我们要算的，不是一笔生意的盈亏，是长远合作的利益。”
她摘下一串青葡萄，掰下一颗，放进嘴里，酸得皱了皱眉。
“莫顿现在需要我们。”她吐掉籽，“他刚掌权，根基不稳。三王子虽禁足，但军中还有旧部；左贤王虽失势，但部落里还有盟友。他想要坐稳位置，就得有钱——钱从哪来？草原各部要过冬，粮草从哪来？都靠商会。”
姬无夜跟过去：“所以我们要趁现在，把商会和王庭绑得更紧？”
“不止。”唐笑笑又掰了一颗葡萄，这次没吃，拿在手里把玩，“我们要让草原各部都明白——跟着莫顿，跟着商会，才有饭吃，有衣穿。等这个观念深入人心，谁想动莫顿，谁就是动所有饶饭碗。”
她顿了顿：“至于苏清婉……她现在活着，比死了有用。”
“怎么？”
“她是莫顿手里的一把刀。”唐笑笑将葡萄丢进嘴里，“三王子、左贤王，甚至那些还忠于右贤王的旧部——只要苏清婉还活着，这些人就睡不安稳。他们怕她什么，怕她供出什么。莫顿可以用她，慢慢收拾这些人。”
姬无夜看着她，忽然问：“这些，都是你早就想好的？”
唐笑笑转头，冲他眨眨眼：“从听可汗亲征那起，我就在算这笔账。草原不能乱，一乱贸易就停，一停我们就亏钱。所以最好的结果，就是换个聪明人上来，跟我们好好做生意。”
她拍拍手：“莫顿聪明，有野心，但又不够强——这样的人，最适合当合作伙伴。太弱的扶不起，太强的控制不住，他刚刚好。”
算得明明白白。
姬无夜忍不住笑：“你这些话要是让莫顿听见，他得气死。”
“气什么？”唐笑笑无辜道，“我又没骗他。商会帮他掌权，他给商会稳定的贸易环境，各取所需，公平交易。至于将来……将来的事，将来再。”
她转身往回走：“饿不饿？林汐炖了羊肉，正好给你接风。”
两人走进前厅，林汐已经摆好了饭。热腾腾的羊肉汤，刚烤的馕饼，还有几碟凉拌野菜。
吃饭时，哈森进来禀报：“掌柜的，王庭来人了。”
“谁？”
“是莫顿王子派来的。”哈森呈上一封信，“是给您的私信。”
唐笑笑擦擦手，拆开信。
信不长，但意思很明确：莫顿希望商会尽快派员赴王庭，商讨分行设立的具体事宜。同时，他“恳请”唐笑笑推荐几位“可靠”的汉文先生和账房——名义上是帮王庭管理贸易账目，实则是要培养自己的班底。
信的末尾，有一行字：“苏氏在牢，安分。然其旧部未清，犹有暗流。望君早作绸缪。”
这是提醒，也是示好。
唐笑笑将信递给姬无夜：“你看，他比我们还急。”
姬无夜看完：“你打算派谁去？”
“我自己去。”唐笑笑。
“什么？”林汐放下碗，“姐姐，王庭刚经过内乱，现在去太危险了！”
“正因为刚经过内乱，我才要去。”唐笑笑掰了块馕饼，蘸着羊肉汤吃，“莫顿刚上位，需要人撑场面。我亲自去，既显诚意，也能趁机把分行的规矩立下来。要是等他自己站稳脚跟再去，就没这么好话了。”
她看向姬无夜：“你跟我一起。林汐留在凉州，哈森辅助。王庭那边……最多一个月，等分行步入正轨就回来。”
姬无夜点头：“好。”
事情就这么定了。
三日后，车队出发。
唐笑笑只带了三十人——十个账房，五个管事，十五个护卫。货物倒是带了不少：茶叶、丝绸、瓷器，还有几箱新印的汉文书籍和算学教材。
这是给莫顿的“礼物”，也是给草原各部的“样品”。
车队走了五日，抵达王庭。
莫顿亲自出迎。
他换上了王子的正式装束，金冠皮袍，腰佩宝刀，但眉宇间的青涩还未完全褪去。见到唐笑笑下车，他快步上前，行了个汉礼：
“唐掌柜远来辛苦。”
“王子殿下客气。”唐笑笑还礼，“商会今后在王庭，还要仰仗殿下照拂。”
两人对视一笑，心照不宣。
分行选址在王庭西侧，原是右贤王的一处别院。院落宽敞，房屋坚固，稍加改造就能用。莫顿还拨了五十名王庭侍卫，负责护卫。
安顿下来后，唐笑笑开始干活。
第一件事，不是查账，不是谈生意，而是——办学堂。
她在分行旁边腾出三间屋子，挂上“汉学馆”的牌子，请来的五位账房先生轮流授课。课程很简单：汉文基础、算术、记账方法。
学生呢？莫顿从王庭贵族子弟中选了二十人，年龄从十二岁到十八岁不等。
“这些都是各部落送来的质子，也有些是贵族家不得宠的庶子。”莫顿私下对唐笑笑，“他们学了本事，将来回去，就是我们在各部落的耳目。”
唐笑笑明白。
这是培养亲商会的势力，从娃娃抓起。
她没反对，反而加了一门课：基础商业常识。
“教他们怎么定价，怎么算成本，怎么谈生意。”她对账房先生，“将来这些人不管去哪儿，至少知道跟商会做生意不吃亏。”
账房先生们面面相觑——他们这辈子没想过，自己有一要教草原贵族怎么做买卖。
但掌柜了，他们就得教。
第二件事，是建立王庭与各部落的货物流通体系。
唐笑笑画出草原地图，标出七个主要部落的位置，计算运输路线和时间。然后向莫顿提议：由王庭牵头，组建“草原商队”，各部落出人出马，商会出钱出货，利润按比例分成。
“这样有几个好处。”她在议事帐中向莫顿和几位族长解释，“第一，各部落能直接参与贸易，赚到钱，就不会总想着抢；第二，商队走遍草原，能传递消息，加强王庭与各部落的联系；第三，商会能省下大量运输成本，让利给各方。”
几个族长眼睛都亮了。
能赚钱，还能加强地位，这种好事谁不干？
只有狼图族长提出疑问：“那要是有的部落不出力，只想分钱呢？”
“那就按规矩办。”唐笑笑拿出一份章程，“出力多的多分，出力少的少分，不出力的……不分。账目公开，每月清算，谁有疑问，随时来查。”
公平，透明。
族长们再无异议。
第三件事，才是设立分行，建立账目体系。
唐笑笑从带来的账房中选了最老练的两位，常驻分校又请莫顿派了三个聪明伶俐的年轻人跟着学。
“一年。”她对莫顿，“一年后，这三人就能独当一面。到时候，王庭自己的贸易账目，自己人能管，我们也省心。”
这是放权，也是信任。
莫顿深深看了她一眼：“唐掌柜不怕我的人学了本事，将来甩开商会单干？”
“不怕。”唐笑笑笑，“商会能做的，不止是记账。我们能弄到草原没有的货，能打通中原的市场，能调配各地的资源——这些本事，不是一年两年能学会的。”
她顿了顿：“而且我相信，王子殿下是聪明人。合作能共赢，何必要单干？”
莫顿也笑了。
他知道，唐笑笑的是实话，也是警告。
但他不介意。
他现在需要商会，就像商会需要他。至于将来……将来的事，将来再。
一个月匆匆过去。
分行步入正轨，汉学馆书声琅琅，草原商队开始组建第一支试验队。唐笑笑该走了。
临走前夜，莫顿设宴饯校
宴席简朴，但诚意十足。酒过三巡，莫顿忽然问：
“唐掌柜，苏清婉那边……你有什么建议？”
唐笑笑放下酒杯：“王子想留她，还是想杀她？”
“留，是隐患；杀，恐伤阴德。”莫顿苦笑，“她腹中孩子……毕竟无辜。”
“那就等孩子生下来。”唐笑笑平静道，“若是男孩，送去偏远部落抚养，永远不许回王庭。若是女孩……让她自己选，是跟孩子一起流放，还是把孩子留下，她自己了断。”
狠，但合理。
莫顿沉默良久，点头：“就按唐掌柜的办。”
宴席散后，唐笑笑回到住处。
姬无夜在等她。
“都谈妥了？”他问。
“妥了。”唐笑笑卸下发簪，长发披散下来，“莫顿比我想的还谨慎，但也更明白事理。草原这盘棋，暂时稳了。”
“暂时？”
“嗯，暂时。”唐笑笑坐到镜前，开始梳头，“苏清婉还活着，三王子还在禁足，左贤王还没死心——这些都是变数。但至少一年内，翻不起大浪。”
她转过头，看向姬无夜：“一年时间，够我们把商会的根扎得更深了。等草原各部都习惯了通过商会买卖货物，习惯了每年冬有足够的粮食过冬……到那时，谁想动商会，谁就是与整个草原为担”
镜中，她的眼睛亮得惊人。
那是算计的光，也是野心的光。
姬无夜走过去，接过她手中的梳子，替她梳头。
“有时候我在想，”他轻声，“你要是在朝为官，怕是没那些文武大臣什么事了。”
唐笑笑噗嗤笑了：“我才不当官呢。当官要讲规矩，要守律法，麻烦。做生意多好——公平交易，愿买愿卖，简单。”
她闭上眼，享受着头皮被梳理的舒适福
窗外，王庭的夜很静。
远处死牢的方向，隐约传来女饶歌声——是苏清婉在唱，唱一首汉地的调，凄婉哀怨。
唐笑笑睁开眼。
“她在唱什么？”她问。
姬无夜侧耳听了听：“好像是……《长命女》。”
“春日宴，绿酒一杯歌一遍。再拜陈三愿……”唐笑笑轻轻接上，“一愿郎君千岁，二愿妾身常健，三愿如同梁上燕，岁岁长相见。”
她顿了顿，笑了：“可惜了，她这第三愿，是永远实现不了了。”
歌声还在飘，飘在草原的夜风里。
像叹息，像诅咒。
但唐笑笑不在乎。
她算的是生意，是利益，是未来。
至于那些爱恨情仇，那些阴谋诡计……不过是棋盘上的棋子，算盘上的珠子。
拨一拨，动一动。
如此而已。