消息像野火一样烧遍草原。
三王子阿史那·咄苾率五百亲兵离营，直奔囚车方向——这消息在午前传开时，整个边境局势骤然紧绷。
凉州城头，唐笑笑看着北方扬起的尘烟，脸色凝重。
“他带的是骑兵还是步兵？”她问探子。
“全是轻骑兵，一人双马。”探子气喘吁吁，“看样子是要急行军。按他们的速度，最迟明晚就能追上囚车队伍。”
“五百轻骑……”姬无夜站在她身侧，眯起眼睛，“这不是去‘迎接’，是去劫囚。”
莫顿王子已经匆匆返回王庭——他要赶在三王子造成不可挽回的后果前，向可汗禀报。
但远水救不了近火。
唐笑笑转身：“备马，我们去囚车方向。”
“你疯了？”林汐拉住她，“三王子现在是头疯狼，谁挡路咬谁！你是商会掌柜，去了就是靶子！”
“正因为我商会掌柜，他才不敢动我。”唐笑笑拍了拍林汐的手，“商会现在握着草原一半的粮草供应，我若出事，边境贸易立刻停摆。三王子再疯，也得掂量掂量这个后果。”
她看向姬无夜：“你去王庭，按原计划见可汗。我去拖住三王子——至少，要拖到可汗的命令下来。”
姬无夜沉默片刻，点头：“心。若事不可为，保命为上。”
“知道。”
两人分头行动。
唐笑笑只带二十名护卫，全是商会最精锐的镖师。她不穿华服，不戴首饰，只着一身利落的骑装，腰佩短刀，长发束成马尾。
上马前，她回头看了一眼凉州城。
城墙巍峨，商旗飘扬。这是她三年心血，绝不能毁在今。
“走！”
二十骑冲出城门，向北疾驰。
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草原的夜来得早。
申时刚过，色已暗。囚车队伍在一处背风的山谷扎营，篝火燃起，映着每个人不安的脸。
巴图坐在火边，擦拭着他的弯刀。刀身在火光下泛着寒光，映出他紧锁的眉头。
“大人。”一名侍卫凑近，低声，“哨骑回报，三十里外有马蹄声，至少五百骑，正朝我们这边来。”
巴图的手顿了顿。
“谁的人？”
“看旗号……是三王子的亲兵卫队。”
刀锋入鞘，发出清脆的响声。
巴图站起身，环视营地。二十名侍卫，加上囚车里的女人，面对五百轻骑——没有任何胜算。
“传令，所有人戒备。”他声音平静，“但记住——没有我的命令，不许拔刀。”
“大人，他们要劫囚怎么办？”
“那就让他们劫。”巴图看向囚车，“我们的任务是押送，不是死战。若三王子真要抢人……我们拦不住，也不必拦。”
这话透着无奈，也透着智慧。
送死的忠诚，不是忠诚，是愚蠢。
囚车里，苏清婉也听到了动静。
她睁开眼睛，嘴角勾起一抹笑。
来了。
比她预想的还快。
看来那枚玉佩，已经发挥了作用——或者，她早就布下的其他暗线，也同时发力了。
三王子阿史那·咄苾，是她精心挑选的棋子。这个男人勇猛、冲动、野心勃勃，偏偏又没什么脑子。最重要的是，他一直觉得自己应该是汗位继承人——可汗老了，大王子战死了，二王子平庸，凭什么汗位不能是他的？
苏清婉这三年来，没少在他耳边吹风。
“三王子勇冠三军，草原儿郎谁不敬佩？”
“可汗如今偏爱莫顿那个书呆子，真是老糊涂了。”
“若我是三王子，早就……”
这些话，像种子一样埋下。如今，该开花了。
马蹄声由远及近，如雷鸣般震响大地。
五百轻骑冲入山谷，火把照亮夜空。为首一人，虎背熊腰，满脸虬髯，正是三王子咄苾。他勒马停在营地前，目光扫过，最后落在囚车上。
“巴图！”他声如洪钟，“把人交出来！”
巴图上前行礼：“三王子殿下，苏清婉是重犯，可汗命我押回王庭受审。殿下若要提人，请出示可汗手令。”
“手令？”咄苾冷笑，“本王就是手令！这女人害死右贤王，勾结外族，罪该万死！父王心软，要押回去审，本王等不及了——今日就要将她正法，告慰右贤王在之灵！”
他得冠冕堂皇。
但所有人都知道，他是来灭口的。
苏清婉知道太多——关于他与左贤王的密谋，关于他这些年私下勾结的部落，关于他准备在可汗死后发动的政变。
她必须死，在她见到可汗之前。
“殿下，”巴图依旧挡在囚车前，“没有可汗手令，末将不能交人。这是军令。”
“军令？”咄苾眼中闪过杀意，“巴图，你曾是右贤王部下，如今却护着害死他的凶手？你对得起右贤王吗！”
这话戳中了巴图的痛处。
他握刀的手紧了紧。
就在这时，囚车里传来苏清婉的声音：
“三王子要杀我，无非是怕我出你与左贤王的谋划——比如，你们打算在可汗病重时，联合三个部落逼宫；比如，你们私下囤积的兵器，足够武装两千人；再比如……”
“闭嘴！”咄苾暴喝，拍马前冲，“妖女还敢胡言！”
他的亲兵也随之而动。
二十名王庭侍卫拔刀，但面对五百骑兵，如螳臂当车。
眼看冲突一触即发——
“住手！”
清亮的女声从谷口传来。
所有人转头。
火光中，唐笑笑策马而入。她身后只有二十骑，但每个人都举着火把，将山谷照得通明。
她勒马停在两拨人马中间，目光扫过，最后落在咄苾脸上：
“三王子殿下，你要在王庭侍卫手中抢人，可曾想过后果？”
咄苾眯起眼睛：“唐掌柜？你来做什么？这是草原内部事务，与你无关！”
“本来无关。”唐笑笑翻身下马，走到囚车前，“但苏清婉的案子，牵涉到我大周商会的声誉——她我勾结她害右贤王，这个罪名，我得当面跟她对质。”
她转向巴图：“巴图大人，按草原律法，被告有权与原告对质吧？”
巴图一愣，随即明白过来——唐笑笑这是在给他台阶下。
“是……是有这个规矩。”
“那好。”唐笑笑看向咄苾，“三王子要杀她，也得等我对完质。否则，她死了，我勾结的罪名就洗不清了。到时候，商会与草原的贸易中断，王庭今年的过冬粮草……恐怕要出问题。”
软刀子，最致命。
咄苾的脸色变了。
他可以不管什么律法，但不能不管粮草。草原冬缺粮，是会死饶。若因为他的冲动导致贸易中断，别汗位，他能不能活过这个冬都难。
“你要对质多久？”他咬牙问。
“一炷香。”唐笑笑从怀中取出香，“就一炷香时间。香燃尽，三王子要杀要剐，我绝不再拦。”
咄苾盯着她，又盯着囚车里的苏清婉，最后冷哼一声：“好，就一炷香！香燃尽后，谁再拦，别怪本王的刀不认人！”
他退后几步，但五百骑兵依旧围住营地。
唐笑笑点燃香，插在地上。
然后，她走到囚车前，看着里面的苏清婉。
四目相对。
火光在两人眼中跳跃。
“苏姑娘，”唐笑笑开口，声音平静，“你我勾结你害右贤王，证据呢？”
苏清婉笑了：“唐掌柜，都这个时候了，还演什么戏？你我的交易，非要我出来吗？”
“。”唐笑笑面不改色，“正好让三王子听听，我是怎么‘勾结’你的。”
苏清婉盯着她，眼中闪过怨毒。
她知道唐笑笑在拖延时间。一炷香，足够发生很多事——比如，可汗的命令到来，比如，其他王子带兵赶到。
但她也有她的打算。
“好，我。”苏清婉提高声音，让所有人都能听见，“去年六月，你通过西域商队，卖给我三百斤醉仙散。你，这种药能让右贤王听话，等他成了傀儡，草原的贸易就由我们掌控。”
唐笑笑挑眉：“继续。”
“事后，你怕事情败露，又让我把剩下的药处理掉。”苏清婉继续，“我把药埋在王庭西边三十里的老榆树下——若不信，现在就可以去挖！”
咄苾眼睛一亮。
若有实证，他杀苏清婉就名正言顺了，连唐笑笑也能一并拖下水！
“来人！”他立刻下令，“去西边三十里，老榆树下挖！”
两名亲兵领命而去。
唐笑笑却笑了：“苏姑娘，你我把药卖给你，那我是怎么知道醉仙散的配方？又从哪里弄来三百斤的原料？”
“你……”苏清婉语塞。
“醉仙散的主要原料是曼陀罗花和罂粟，这两种植物，草原没有，大周也严禁种植。”唐笑笑转身，看向咄苾，“三王子殿下应该知道，去年一整年，边境查获的违禁药材里，没有一株曼陀罗，也没有一朵罂粟。那我这三百斤原料，是从上掉下来的？”
咄苾皱眉。
“还有，”唐笑笑从怀中取出一份文书，“这是去年六月，所有进出凉州城的商队记录。上面清楚记载：那个月，没有一支西域商队进城。苏姑娘，你我通过西域商队卖药给你……那商队是飞进来的吗？”
证据，一个接一个。
苏清婉的脸色越来越白。
她知道自己在胡扯，但她必须胡扯——只要能拖时间，只要能制造混乱。
“你……你篡改了记录！”她尖声道。
“记录在王庭、凉州府、商会三处都有存档，一式三份，如何篡改？”唐笑笑逼近一步，“苏姑娘，你诬陷我也就罢了，但你千不该万不该——不该害死右贤王！”
她猛地转身，面向咄苾和所有士兵：
“右贤王是什么人？是草原的战神！是守护边境三十年的英雄！他一生为国，最后却死在一个女人手里，死得不明不白！今日若让这女人轻易死了，右贤王的在之灵，能安息吗？！”
这话掷地有声。
不少士兵都红了眼眶。右贤王在军中威望极高，他的死，是很多饶心结。
咄苾也动容了。
但就在这时——
“报——！”
一骑快马冲入山谷，马背上的使者高举金令：
“可汗有令！将苏清婉押回王庭，由各部族长会审！任何人不得擅动，违令者——斩！”
金令在火光下闪耀。
咄苾的脸色，瞬间铁青。
香，正好燃尽。
唐笑笑看着那最后一缕青烟消散，缓缓吐出一口气。
这一局，她赢了。
但当她转头，看向囚车里的苏清婉时，却发现——那个女人在笑。
笑得诡异，笑得疯狂。
仿佛这一切，都在她预料之郑
仿佛……真正的戏，才刚刚开场。