黎明前的草原最冷。
寒气凝成白雾，缠绕在枯草尖上。囚车的木栅栏结了一层薄霜，手碰上去，刺骨的凉。
苏清婉裹紧隶薄的白衣，呼出的气息在眼前凝成白雾。她的嘴唇冻得发紫，但眼睛却亮得惊人——那是一种近乎疯狂的冷静。
巴图下令队伍停下休整。
侍卫们下马，捡来枯枝生起篝火。火光跳跃，驱散了些许寒意，也映亮了每个人疲惫的脸。
“苏姑娘，下来暖暖。”巴图打开囚车门，声音比之前缓和了些。
苏清婉扶着栅栏下车，脚步虚浮——一半是冻的，一半是演的。她在篝火边坐下，伸手烤火，手指冻得通红。
巴图递过一块烤热的干粮，又给了她一件皮袄。
“谢谢。”苏清婉轻声道，接过皮袄披上。她没有立刻吃干粮，而是看着跳跃的火苗，忽然问：“巴图大人，如果有一，你必须在忠诚和道义之间选择，你会选什么？”
巴图拨弄柴火的手顿了顿。
“我是军人，只知忠诚。”
“忠诚于谁？”苏清婉转头看他，“是可汗，还是草原？若是可汗要你做违背草原利益的事呢？”
这话问得尖锐。
周围的侍卫都低下头，假装没听见。
巴图沉默了很久，才：“苏姑娘，你是在试探我。”
“不，我是在救你。”苏清婉压低声音，只有两人能听见，“你知道今唐笑笑拿出的那些证据，是从哪里来的吗？”
巴图眼神一凛。
“是右贤王旧部给她的。”苏清婉的声音更轻，“他们恨我害死了右贤王，所以搜集证据，借唐笑笑的手扳倒我。但他们真正的目标，不止是我。”
“还有谁？”
“所有与右贤王之死有关的人。”苏清婉看着他的眼睛，“包括你，巴图大人。你曾是右贤王最信任的部下，去年右贤王‘病重’时，是你日夜守护。他们会不会怀疑……你也参与了？”
巴图的脸色变了。
“我没有！”他压低声音，带着愤怒。
“我知道你没樱”苏清婉叹息，“但他们会信吗？右贤王旧部现在就像一群疯狼，只想撕碎所有可疑的人。等处置了我，下一个……就是你。”
篝火噼啪作响。
巴图的手握成了拳，青筋暴起。
苏清婉知道，火候到了。
“巴图大人，我不想死，我腹中的孩子更不该死。”她的手轻轻放在腹上，“但我也知道，我罪孽深重。我只求……能活到孩子出生，看他一眼。之后，要杀要剐，悉听尊便。”
她抬起头，眼中含泪：“你能帮我吗？不是帮我脱罪，只是……让这一来得晚一些。”
美人垂泪，本就动人。更何况是一个怀有王室血脉、即将赴死的女人。
巴图看着她的眼睛，看着火光在她脸上跳跃的阴影，心中那杆平，终于倾斜了。
“我只能……尽量拖延行程。”他声音干涩，“王庭的命令是七日之内押你回去。但如果路上遇到风雪，或者马匹生病……”
“足够了。”苏清婉破涕为笑，“七变十，十变半月……只要时间足够，或许就有转机。”
她没什么转机。
但巴图懂——时间，能改变很多东西。可汗的怒气可能会消退，王庭内部的争斗可能会出现变数，甚至……这孩子若真是个男孩，可汗的态度可能会软化。
“谢谢。”苏清婉轻声，从怀中取出一枚玉佩，“这个，请替我交给莫顿王子。”
玉佩是汉地的款式，白玉雕成燕子形状，做工精致。
巴图皱眉：“给莫顿王子？为什么？”
“他是我在草原上，唯一的朋友。”苏清婉苦笑，“当初我来王庭，是他第一个向我示好。这玉佩是我母亲的遗物，如今我要死了，留给他做个念想吧。”
理由合情合理。
巴图接过玉佩，入手温润。他看了看，没发现什么特别，便揣入怀中：“我会转交。”
“还迎…”苏清婉犹豫了一下，“如果可能，请告诉他——心他三哥。”
三王子，阿史那·咄苾，左贤王的支持者，也是王庭里最有野心的王子。
巴图深深看了她一眼，点头：“我会转告。”
队伍重新上路时，边已泛起鱼肚白。
苏清婉回到囚车，裹紧皮袄，闭上眼睛。
她的唇角，勾起一抹极淡的弧度。
玉佩里，藏着她最后的消息。那燕子图案的暗纹，只有懂汉地密文的人才能看懂——而莫顿王子，恰好在她的“教导”下，学过这种密文。
消息很简单：“胎为男，可谋。三王躁，可激。商会强，可联。”
九个字，三条计。
第一，她怀的是男孩，这是最大的筹码，可以谋划。
第二，三王子性格急躁，可以激他动手。
第三，商会势力强大，可以联合。
至于联合商会对付谁？怎么激三王子？她没有明。
但莫顿王子那么聪明，一定懂。
囚车继续颠簸前校
苏清婉靠着栅栏，感受着腹中那微弱的生命迹象。
这个孩子，不是可汗的，也不是任何王子的。
是她用药算计了一个王庭侍卫，一夜露水后的结果。那侍卫第二就被她设计“意外”身亡了，死无对证。
所以，她必须让所有人都相信，这是王室的种。
只有这样，她才能活。
至于孩子出生后怎么办……
她抚着腹，眼神冰冷。
那就看，谁的手段更高明了。
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凉州城，晨光初透。
唐笑笑只睡了两个时辰就醒了。不是不困，是睡不着。
她起身梳洗，换上简单的青布衣裙，来到前厅时，哈森已经在等候。
“信都送出去了。”哈森禀报，“莫顿王子那边回信最快，今日就会向可汗请命，负责王庭与商会的对接。左贤王那边还没消息，但我们的探子，他昨晚彻夜未眠，一直在帐中踱步。”
“在权衡利弊。”唐笑笑坐下，端起温好的羊奶，“给他时间。等他想明白，商会能给他的比苏清婉多得多，他就会来找我们。”
“还有一事。”哈森压低声音，“王庭内部传来消息，苏清婉在路上病了，行程可能要延误。”
“病了？”唐笑笑挑眉，“什么病？”
“是感染风寒，高烧不退。”哈森顿了顿，“但我们的眼线，看见巴图侍卫长给她请了大夫，还特意放缓了行进速度。”
唐笑笑放下碗。
风寒？高烧？
偏偏在这个时候？
“她在拖延时间。”姬无夜从门外走进来，显然也听到了，“巴图曾是右贤王旧部，她一定是用什么动了他。”
“不是‘什么’，是孩子。”唐笑笑揉了揉眉心，“如果她真的怀孕，巴图不敢让她死在路上——否则，可汗怪罪下来，他担不起。”
“那我们怎么办？”
“两条路。”唐笑笑伸出两根手指，“第一，派人去‘接应’囚车队伍，带上我们的大夫，‘确保’苏清婉能‘平安’抵达王庭。”
这是明路，也是阳谋。
“第二呢？”
“第二，”唐笑笑看向姬无夜，“你亲自去一趟王庭。”
姬无夜一怔：“我去做什么？”
“去见可汗，以商会代表的身份。”唐笑笑取出一份文书，“这是我们拟定的《边贸深化协议》，里面包括开放七个新边盛降低关税、设立联合商队等条款。你带去，作为‘贺礼’——祝贺可汗即将添孙。”
姬无夜明白了：“用实实在在的利益，冲淡苏清婉怀孕这件事的影响？”
“对。”唐笑笑点头，“可汗是政治家，政治家最懂权衡。一边是一个有罪的女人和她腹中不知真假的孩子，一边是能让草原各部富足、王庭税收翻倍的贸易协议。你，他会怎么选？”
“但苏清婉不会坐以待保”
“所以你要快。”唐笑笑起身，“在她抵达王庭之前，先把协议谈下来。只要可汗点了头，签了字，苏清婉再怎么折腾，也翻不了。”
她走到姬无夜面前，替他理了理衣襟：“心些。王庭现在暗流涌动，各派势力都在博弈。你是商会代表，他们不敢明着动你，但暗箭难防。”
姬无夜握住她的手：“你也是。我不在，凉州城就靠你了。”
“放心。”唐笑笑笑了，“我可是要成为草原首富的女人，命硬着呢。”
两人相视一笑。
门外传来脚步声，林汐快步进来：“姐姐，有客到。”
“谁？”
“莫顿王子。”林汐神色古怪，“他……他微服来的，只带了两名随从，是有要事相商。”
唐笑笑与姬无夜对视一眼。
来得这么快？
“请他去书房。”唐笑笑整理了一下衣裙，“我马上来。”
书房里，莫顿王子已经在了。
他换了一身普通的草原牧民装束，但眉宇间的贵气掩不住。见到唐笑笑进来，他起身行礼，神色凝重。
“唐掌柜，出事了。”
“王子请讲。”
莫顿从怀中取出一枚玉佩——燕子形状的白玉佩。
唐笑笑接过，仔细看。玉质温润，雕工精细，燕子的眼睛用红宝石镶嵌，栩栩如生。
“这是今早有人送到我帐中的。”莫顿，“送信人，是苏姑娘托他转交。”
“苏清婉？”唐笑笑蹙眉，“她什么？”
“什么都没，只给了这玉佩。”莫顿顿了顿，“但我认得这玉佩——三年前，苏姑娘初到王庭时，曾给我看过。她这是她母亲的遗物，是她最珍贵的东西。”
唐笑笑将玉佩对着光，仔细看。
忽然，她发现了什么。
燕子翅膀的纹路，似乎……太规律了。
“有刀吗？”她问。
莫顿递过随身匕首。唐笑笑用刀尖轻轻刮过燕子翅膀的纹路——一层极薄的玉粉落下，露出下面刻着的，更细微的纹路。
那是密文。
汉地古老的燕子密文，用燕子飞行轨迹的图案代表文字。
唐笑笑看不懂，但莫顿能。
“她写了什么？”唐笑笑问。
莫顿接过玉佩，对着光看了很久，脸色越来越白。
最后，他放下玉佩，声音发颤：
“她……孩子是三王子的。”
书房里死一般的寂静。
唐笑笑的大脑飞速运转。
三王子，阿史那·咄苾，左贤王的外甥，王庭里最激进的的主战派。如果苏清婉怀的是他的孩子……
“她在挑拨。”姬无夜沉声道，“想激三王子为她出头。”
“不止。”唐笑笑摇头，“她是在制造混乱。如果可汗相信孩子是三王子的，就会怀疑三王子与她勾结，害死右贤王。到时候，王庭内部必有一场血战。”
好毒的一眨
自己活不了，就拉所有人下水。
“这消息不能传出去。”莫顿急道，“否则王庭就乱了！”
“已经晚了。”唐笑笑苦笑，“她既然敢把玉佩给你，就一定还有后手。不定，同样的消息，已经通过别的渠道，传到三王子耳中了。”
话音未落，门外传来急促的脚步声。
哈森冲进来，脸色难看：“掌柜的，刚收到飞鸽传书——三王子昨夜率五百亲兵离开王庭，去向不明！”
书房里，三人面面相觑。
风暴，真的要来了。