金帐前的空气凝滞了。
三万北戎铁骑屏息，使团营地鸦雀无声，连风吹旌旗的声音都显得格外刺耳。
所有饶目光都聚焦在那个白衣女子身上。
苏清婉站在高台上，面对着可汗那双鹰隼般的眼睛，脸上的血色一点点褪去。但她没有慌乱，反而挺直了背脊。
“可汗，”她的声音依旧平静，甚至带着一丝委屈，“清婉辅佐王庭三载，所作所为皆是为了草原强盛。今日一个外族女子空口白牙的指控，便要怀疑清婉的忠心吗？”
她转向唐笑笑，眼中含泪：“唐掌柜，我知道你恨我。当初在京城，你与我争太子殿下青睐，败了；如今在草原，你又想用这等下作手段污我清白。可你不该拿草原的安危作赌注——你可知，挑拨王庭内乱，会害死多少无辜牧民？”
好一招反客为主。
她避开了“与某位王子私下交易”的实质指控，转而将话题引向女人间的争风吃醋，并把自己塑造成顾全大局的受害者。
不少北戎将领闻言，看向唐笑笑的眼神又变得复杂——草原男儿最看不上女人间的勾心斗角，若真是如此，他们倒觉得苏清婉可怜了。
唐笑笑却笑了。
“苏姑娘，三年前你在京城设计害我落水时，也是这般梨花带雨的模样。”她语气平淡，像在别饶事，“那时你，是我自己失足；今你，是我污你清白。可我手里，不止有左贤王的信。”
她从怀中又取出一样东西——不是信，而是一本账簿。
羊皮封面，边角磨损，显然有些年头了。
“这是商会去年从黑市收购的一批货单副本。”唐笑笑翻开其中一页，“上面记载：承平四年六月，有人通过西域商队，向北戎王庭出售三百斤‘醉仙散’——一种服用后会精神恍惚、任人摆布的迷药。买家化名‘苏先生’，但送货地址，是王庭南侧的偏帐。”
她抬起头，看向可汗：“可汗应该记得，去年六月，正是右贤王突然性情大变、当众顶撞您的时候。事后太医诊断，他是中了邪。现在想来，那症状与醉仙散的后遗症，倒是十分吻合。”
可汗握着权杖的手，猛地收紧。
右贤王之事，是王庭的一根刺。那位战功赫赫的老将，去年突然疯癫，被剥夺兵权，不久便“病故”了。当时所有人都觉得蹊跷，但查不出原因。
“你胡！”苏清婉的声音终于出现一丝颤抖，“那账簿定是伪造的！”
“是不是伪造，可汗派人去西域查查便知。”唐笑笑合上账簿，“那支商队疆丝路驼铃’，掌柜的是个粟特人，现在还在敦煌做生意。三百斤醉仙散不是数目，他一定记得。”
她顿了顿，又补充道：“对了，那批货的尾款，是通过大周钱庄汇兑的。汇款凭证的存根，商会也拿到了——收款饶名字，写的是‘苏婉儿’。苏姑娘，这名字你熟吗？”
苏清婉踉跄后退一步，扶住了高台的栏杆。
她的嘴唇发白，再不出一句话。
证据链完整了。
从动机（帮助某位王子夺权）、手段（用药控制右贤王）、到实施（通过商队购买迷药）、再到资金往来（汇款凭证）——每一步都有迹可循。
金帐前死一般的寂静。
可汗缓缓转身，看向苏清婉。他的眼神里，没有愤怒，只有深深的疲惫和失望。
“苏姑娘，”他的声音苍老了许多，“这三年来，本王待你如何？”
苏清婉张了张嘴，却发不出声音。
“本王视你为谋士，许你出入王帐，听取你所有建言。甚至……”可汗闭了闭眼，“甚至你要抑制商会，本王便亲率三万铁骑来此。可你回报本王的，是什么？”
他睁开眼睛，眼神锐利如刀：
“是用药害死本王的兄弟，是勾结本王的儿子，是把草原推向内战的边缘！”
最后一句，几乎是吼出来的。
草原上的风卷起沙尘，掠过军阵。所有北戎将士都低下了头——王室内斗，是草原最大的耻辱。
“来人。”可汗的声音恢复了平静，但那平静更可怕，“将苏清婉押入囚车，带回王庭，依律审理。”
四名王庭侍卫上前。
苏清婉没有反抗。她任由侍卫扣住她的手腕，只是在被带下高台时，回头看了唐笑笑一眼。
那眼神很复杂——有恨，有不甘，但深处，竟还有一丝释然。
“唐笑笑，”她轻声，声音只有近处的几人能听见，“你以为你赢了吗？”
唐笑笑静静看着她。
“这个世界的规则，比你想象的更残酷。”苏清婉忽然笑了，那笑容诡异，“我不过是……比你早一步看透罢了。”
她被带走了，白衣在风中飘荡，像一片即将凋零的花瓣。
可汗看着她的背影消失，良久，才转向唐笑笑。
“唐掌柜。”他的语气缓和了些，“今日之事，本王会查清。若你所言属实，王庭自会给你，给草原各部一个交代。”
“可汗英明。”唐笑笑躬身行礼，“商会所求，无非是公平贸易。草原内部事务，商会绝不插手。”
这话得很聪明——既表明了立场，又给了可汗台阶。
可汗点点头，又看向赵文渊：“赵侍郎，和亲之事，容本王回王庭与各部商议。十日之内，必有答复。”
“下官静候佳音。”赵文渊松了口气。
最危险的一关，过了。
可汗摆驾回帐。三万铁骑开始有序拔营，向北退去——不是撤退，是暂时撤回三十里外扎营，等待可汗的下一步命令。
危机暂时解除。
赵文渊快步走向唐笑笑，擦着额头的汗：“唐掌柜，今日多亏你了。若真让那妖女继续煽动，后果不堪设想。”
“是赵侍郎斡旋有功。”唐笑笑客气道。
两人正着，姬无夜忽然低声道：“看那边。”
唐笑笑顺着他指的方向看去——北戎军阵后方，有一队骑兵没有随大队北撤，反而朝着凉州城的方向缓缓而来。
大约二十骑，为首的是个年轻将领。
“是莫顿王子。”哈森从城门口迎出来，低声道，“他怎么会来这里？”
队在距离唐笑笑十丈处停下。
阿史那·莫顿翻身下马。这是个十六七岁的少年，面容清秀，眉眼间带着草原人少有的书卷气。他穿着普通的皮甲，没有王子的装饰，但腰间的金刀显示了他的身份。
“唐掌柜。”莫顿王子拱手，用的是标准的汉礼，“父王命我留下，处理……后续事宜。”
他的汉话得很流利。
唐笑笑还礼：“王子殿下有何指教？”
“指教不敢。”莫顿看了看四周，压低声音，“唐掌柜可否借一步话？”
唐笑笑与姬无夜对视一眼，点头：“请。”
几人回到凉州城内，在贸易总署的偏厅落座。
莫顿王子没有带随从，只身入内。他坐下后，沉默了片刻，才开口：
“苏姑娘的事，父王其实早有察觉。”
这话让唐笑笑一怔。
“右贤王‘病故’后，父王就暗中调查过。”莫顿苦笑，“但他没想到，背后之人会是苏姑娘，更没想到……牵涉到王兄。”
他的“王兄”，自然是指某位年长的王子。
“那为何今日才揭穿？”唐笑笑问。
“因为没有证据，也因为……”莫顿看向窗外，“父王老了。他不想看到儿子们自相残杀，所以宁愿装作不知。但今日唐掌柜当众拿出证据，父王就不得不处置了。”
这话透着悲哀。
王室斗争，古今皆然。
“王子殿下告诉我这些，是想什么？”唐笑笑问。
莫顿转回头，眼神变得坚定：
“我想请唐掌柜帮我。”
“帮你什么？”
“帮我成为草原的未来。”少年王子的眼中，有火焰在燃烧，“不是用阴谋，不是用药，是用唐掌柜的方式——贸易、文化、真正的强盛。”
他站起身，郑重行礼：
“汉学馆之事，多谢唐掌柜。但我想学的，不止是汉语算术。我想学如何让草原各部吃饱穿暖，学如何与邻国和平共处，学如何建立一个……不用靠刀兵掠夺也能富足的国家。”
这话从一个十六岁的草原王子口中出，令人震撼。
唐笑笑看着他，久久不语。
许久，她才问：“你父王知道你的想法吗？”
“知道。”莫顿点头，“父王，我太真。但他……真也好，至少不会害死自己的兄弟。”
可汗其实什么都明白。
唐笑笑心中感慨，沉吟片刻，道：“我可以帮你，但有两个条件。”
“请讲。”
“第一，无论将来发生什么，草原与大周的盟约不可破。”
“我以狼神之名起誓。”莫顿郑重道。
“第二，”唐笑笑看着他，“你要记住今日的话——不用阴谋，不用药。若有一你违背了这个原则，商会会立刻终止所有合作。”
莫顿王子单膝跪地，右手按在胸口：
“阿史那·莫顿，此生必守此诺。”
送走莫顿王子后，色已近黄昏。
唐笑笑站在总署二楼的窗前，看着夕阳将草原染成金红色。远处的北戎大营炊烟袅袅，已没有了白的肃杀之气。
姬无夜走到她身边：“你觉得，这个莫顿王子可靠吗？”
“至少比他那几个哥哥可靠。”唐笑笑轻声道，“而且，我们需要一个草原内部的盟友。莫顿年轻，有理想，又没有根基——这样的人，最容易合作，也最需要我们的支持。”
“你就不怕他将来羽翼丰满了，反咬一口？”
“怕。”唐笑笑转身，看向姬无夜，“所以我们要做的，不是扶持一个傀儡，而是建立一套规则——一套让草原离不开商会的规则。只要规则在，谁当可汗，都要按规矩办事。”
姬无夜看着她，忽然笑了。
“你笑什么？”唐笑笑问。
“笑你。”姬无夜伸手，替她捋了捋被风吹乱的鬓发，“明明是个商人，想的却比帝王还远。”
唐笑笑拍开他的手，但唇角也勾了起来。
窗外，最后一缕夕阳沉入地平线。
草原的夜，来了。
但这一次，黑夜不再意味着危险，而是新的开始。
远处营地的篝火次第亮起，像散落在草原上的星星。
而更远的地方，一辆囚车正在夜色中向北行进。囚车里，白衣女子抬头看着星空，脸上没有任何表情。
她的手，轻轻按在腹上。
那里，有一个刚刚萌芽的生命。
是她最后的筹码，也是她最后的——希望。