血誓盟约的墨迹未干，北方草原传来惊消息：北戎可汗阿史那·咄吉，将亲率三万铁骑，于八月十五“巡视”边境。
消息是白鹿部落的猎鹰带来的。巴特尔族长将密信递给唐笑笑时，手在微微颤抖：“不是出征，是巡视——可汗用的这个词很微妙。但三万骑兵，已经超过王庭卫队的规模。唐掌柜，这是要动真格的了。”
议事厅内，刚刚立下血誓的族长们还未散去，闻讯俱是色变。
狼图族长一拳砸在桌上：“什么巡视！分明是冲着盟约来的！左贤王挑拨不成，现在可汗亲自下场了！”
“可汗为什么要这么做？”黑羊族长不解，“盟约对北戎也有利啊，各部落日子好过了，王庭的贡赋也多了......”
“因为有人让他觉得，盟约损害了王庭的权威。”唐笑笑展开地图，指向王庭位置，“苏清婉一定告诉他：商会通过贸易控制草原部落，架空王庭；边军用盟约笼络人心，蚕食北戎。时间一长，草原只知商会，不知可汗；只认大周，不认王庭。”
这话点破了最核心的矛盾——权力。
贸易带来繁荣，也带来新的权力中心。当部落可以通过商会获得粮食、盐铁、布匹时，他们对王庭的依赖就会降低。这是任何统治者都无法容忍的。
“那现在怎么办？”巴特尔看向唐笑笑，“三万铁骑，足够踏平任何一个部落。若可汗真要求各部落断绝与商会的往来......”
“他不会直接要求。”唐笑笑摇头，“那太蠢，会逼反所有部落。他会用更聪明的方法——比如，以可汗的名义，组建‘王庭商队’，要求各部落优先与王庭交易。价格可以比商会低一成，条件则是......减少与大周的往来。”
釜底抽薪，温水煮蛙。
族长们倒吸一口凉气。这招太狠了。若可汗真这么做，很多部落会动摇——毕竟，王庭是草原正统，价格又更优惠。
“我们不能让这种事发生。”狼图咬牙，“但怎么阻止？那是可汗！”
“可汗也要讲道理。”唐笑笑抬起头，“草原的传统里，可汗有权召集各部，但无权强制部落与谁交易。这是各部落的自由。我们要做的，是在可汗提出这个要求之前，让他提不出来。”
“怎么做？”
唐笑笑看向姬无夜：“需要你回京一趟。”
姬无夜一怔：“这个时候？”
“正是这个时候。”唐笑笑快速道，“可汗亲征，边境局势一触即发。朝廷必须表态——是力挺盟约，还是退缩观望。若朝廷退缩，部落就会离心；若朝廷强硬，可汗就要掂量掂量。”
她取纸笔，边写边：“你带三样东西回京：第一，血誓盟约的副本，让皇上看到草原部落的决心；第二，商会这半年的税收账册，让户部看到边贸的实利；第三，也是最重要的——”
她写下一行字，装入密匣：“这封信，请务必亲自交给太子。里面是关于苏清婉与北戎可汗往来的情报，还有......一个建议。”
“什么建议？”
“建议朝廷派使者，前往北戎王庭。”唐笑笑眼中闪过锐光，“不是兴师问罪，是恭贺可汗‘巡视’边境——顺便，重提两国和亲旧事。”
和亲？
所有人都愣住了。
“三年前，皇上曾有意将安平公主嫁与北戎可汗之子，因北戎内乱搁置。”唐笑笑解释，“如今旧事重提，可汗就难办了——若接受，就要准备盛大典礼，无暇他顾；若拒绝，就是打大周的脸，边境冲突立即升级。无论如何，都能为我们争取时间。”
姬无夜恍然：“你要用和亲这事，拖住可汗？”
“不止拖住，还要分化。”唐笑笑看向族长们，“和亲若成，可汗之子就是大周驸马，王庭内部亲周派会得势；若不成，可汗就要面对大周的怒火。无论哪种，左贤王、右贤王这些主战派，都会被压制。”
一石三鸟。
巴特尔族长长叹：“唐掌柜，你这些心思......若用在战场上，不比十万大军差。”
“我不想打仗。”唐笑笑收起笔，“贸易能解决的事，何必动刀兵？但若有人非要打，我们也只能——以战止战。”
计划既定，分头行动。
姬无夜当夜启程回京，八百里加急。
唐笑笑则开始第二步——联络草原内部的“亲商派”。
北戎王庭并非铁板一块。右贤王战败失势，左贤王野心勃勃，可汗年事已高，几个王子明争暗斗。而商会这些年通过贸易，与不少王庭贵族建立了联系——他们喜欢大周的丝绸、茶叶、瓷器，也喜欢边境贸易带来的税收分成。
“这是名单。”哈森奉上一卷羊皮，“王庭里，明确支持继续边贸的有十七人，其中六人是实权贵族。另外，可汗的儿子阿史那·莫顿，曾多次表示想学习汉文和算术，对商会很感兴趣。”
“莫顿王子多大？”
“十六岁，是可汗最宠爱的幼子。”哈森压低声音，“他的母亲是汉人奴隶出身，在王庭地位不高，所以莫顿王子一直不受重视。但他很聪明，去年偷偷派人来商会，买过一批书。”
一个聪明、不得志、对汉文化感兴趣的王子。
唐笑笑眼中闪过光：“派人送信给莫顿王子，就——商会愿意资助他在王庭开设‘汉学馆’，请汉人先生教授汉语、算术、农耕技术。一切费用，商会承担。”
“这......可汗会同意吗？”
“可汗若反对，就明他忌惮汉文化；若同意，汉学馆就会成为亲商派的聚集地。”唐笑笑顿了顿，“更重要的是，莫顿王子会因此欠我们一个人情。未来若有事，他或许能成为我们在王庭的助力。”
“那其他贵族呢？”
“按老规矩。”唐笑笑取出一叠礼单，“茶叶、丝绸、瓷器，还营—今年新到的江南刺绣和蜀锦，给他们的夫人女儿送去。记住，不是贿赂，是‘朋友间的馈赠’。附上我的亲笔信，感谢他们这些年来对边贸的支持。”
温情攻势，利益捆绑。
当可汗的三万铁骑还在集结时，商会的“软刀子”已经先一步插进了王庭的心脏。
八月十日，离可汗“巡视”还有五日。
凉州城来了一位不速之客——北戎王庭使者，徐先生。
这位汉人谋士依旧一身青衫，温文尔雅，在贸易总署的正堂见到唐笑笑时，含笑拱手：“唐掌柜，久仰。”
“徐先生大驾光临，有失远迎。”唐笑笑还礼，“请坐。”
茶过一盏，徐先生开门见山：“唐掌柜是聪明人，老朽也就不绕弯子了。可汗此次巡视边境，实为考察边贸利弊。若商会识趣，可汗愿赐‘王庭特许商号’之名，许商会专营权，税收还可再减半。”
条件优厚得惊人。
唐笑笑却笑了：“徐先生，商会与各部落有血誓盟约在先。若接受王庭特许，置盟约于何地？置那些信任我们的部落于何地？”
“盟约是盟约，王庭是王庭。”徐先生慢条斯理，“草原终究是可汗的草原。唐掌柜，老朽句不中听的话——您那些盟约，挡不住三万铁骑。”
“那三万铁骑，挡得住人心吗？”唐笑笑反问，“徐先生是汉人，应该知道‘水能载舟，亦能覆舟’的道理。草原各部这些年过的是什么日子，您比我清楚。如今刚有起色，可汗就要来摘桃子，您觉得——各部落会答应吗？”
徐先生笑容微敛：“唐掌柜这是在威胁？”
“不敢，是讲道理。”唐笑笑给他续茶，“商会所求，无非是公平贸易，互惠互利。可汗若真为草原着想，就该支持盟约，而不是另起炉灶。徐先生，您呢？”
沉默。
良久，徐先生放下茶盏：“唐掌柜，老朽今日来，其实还有一事相告。”
“请讲。”
“苏姑娘让老朽转告您：您赢了朝堂，赢了部落，但赢不了命。”徐先生声音压低，“她，您最大的弱点，就是太相信人心。而人心......是最善变的。”
这话带着刺骨的寒意。
唐笑笑面不改色：“那也请徐先生转告苏姑娘：我信的不是人心，是规矩。规矩立住了，人心自安。而她那些阴谋诡计，在规矩面前，不过是跳梁丑的把戏。”
送走徐先生后，唐笑笑独坐堂中，良久未动。
林汐担忧地进来：“姐姐，他的话......”
“半真半假。”唐笑笑揉了揉眉心，“可汗确实想收编商会，但更想——试探我们的底线。徐先生这趟来，是来探虚实的。”
“那接下来......”
“等。”唐笑笑看向窗外，“等姬无夜的消息，等朝廷的态度，也等......草原那些朋友的反应。”
八月十二，莫顿王子的回信到了。
信很简短，但意味深长：“汉学馆之事，父王已准。十月开馆，望商会遣良师。另，父王巡视，意在立威，非在动武。好自为之。”
“意在立威，非在动武”这八个字，价值千金。
唐笑笑长长舒了一口气。
可汗老了，他不想打仗，只想用兵威压服各部，重塑权威。这就有了周旋的余地。
八月十四，姬无夜的密信也到了。
“太子已请旨，遣礼部侍郎为使者，携和亲国书赴北戎。皇上另命秦勇、崔猛各增兵五千，陈兵边境，曰‘护卫使团’。朝廷态度：盟约不可破，边贸不可停，若北戎挑衅，必以牙还牙。”
强硬，但不失分寸。
唐笑笑将密信传给各位族长。族长们看完，心中大定——有大周朝廷做后盾，他们腰杆就硬了。
八月十五，中秋。
草原深处，旌旗招展。三万北戎铁骑如黑云压境，在边境线外十里扎营。可汗的金顶大帐矗立中军，气势恢宏。
而边境线内，秦勇、崔猛的一万边军也已列阵完毕。刀枪映日，肃杀无声。
中间的空地上，礼部侍郎的使团正在搭建临时营地。明黄的旌旗在风中猎猎作响，与可汗的金帐遥遥相对。
唐笑笑站在凉州城头，看着这一幕，心中平静。
该做的都做了，该布的局都布了。
接下来，就看这场三方博弈，如何收场。
远处，一骑白马从北戎军阵中奔出，直趋使团营地——是可汗的使者。
而她身后，哈森快步登上城楼：“唐掌柜，刚收到的消息——左贤王部昨夜发生兵变，三个千夫长带兵出走，是......不愿与商会为担”
风向，开始变了。
唐笑笑望着草原上初升的明月，缓缓勾起唇角。
苏清婉，这一局，你又输了。
而真正的较量，或许才刚刚开始。