灰狼谷事件后，边境迎来了难得的平静期。
北戎王庭忙于内斗，左贤王焦头烂额地应对各部落的声讨，右贤王在软禁中病倒，咄吉可汗借机收回部分兵权。草原上暂时无人再提南征之事。
凉州城却比以往更加忙碌。商业协会趁此机会，将边境贸易的规矩细化、落地。监察司在三个州设立了十二个查验点，每个点都有边军、商会、部落代表三方人员共同值守。公平秤、标准尺、货物样板、税率公示牌......这些新鲜事物逐渐被往来商旅熟悉。
唐笑笑将办公地搬到了新建的“边境贸易总署”——一座三进的青砖院落，前厅办事，中堂议事，后院存放档案。每日辰时，各分会掌柜、边军代表、部落使者都会来此碰头，处理前一的纠纷，安排当日的巡查。
这日午后，唐笑笑正在审阅新拟的《边贸纠纷调解细则》，陈婉匆匆进来，手里拿着几份文书。
“姐姐，出事了。”她将文书摊在桌上，“三内，收到七起投诉。都是货物以次充好——云州分会的绸缎里掺了劣质丝，朔州分会的药材里混了杂草，凉州这边更离谱，有商户用泥坯刷漆冒充瓷器。”
唐笑笑放下笔：“涉事商户查清了吗？”
“查清了，都是新加入商会的商户，以前跟苏家做过生意。”陈婉压低声音，“更蹊跷的是，这些商户都坚称自己进的货是上等品，是运输途中被洒包了。可押阅护卫都一路无事。”
“货物现在在哪？”
“按规矩扣在查验点，等调解。”
唐笑笑起身：“走，去看看。”
凉州城东查验点，此刻围了不少人。被扣货物的三个商户正在喊冤，围观的商旅指指点点，几个部落使者也在观望——这是对新规矩的第一次考验。
“唐掌柜来了！”
人群分开一条道。唐笑笑走到那批“问题货物”前，细细查验。绸缎确实掺了劣质丝，但掺得很有技巧——只在每匹布的头尾各织入几尺次品，中间仍是好料。药材也是，好药里混入少量晒干的杂草，不细看很难发现。
“张掌柜，”她看向其中一个涉事商户，“这批绸缎，你从哪里进的？”
张掌柜是个干瘦中年人，哭丧着脸：“从江南周记进的货，有进货单为证！唐掌柜，我做了二十年绸缎生意，怎么会干这种自砸招牌的事？定是路上被人动了手脚！”
“押阅是谁？”
“是商会安排的护卫队，领队的姓赵。”张掌柜指向一旁，“赵队长可以作证，一路上货不离人！”
赵队长是个黑脸汉子，抱拳道：“唐掌柜，卑职一路严守规矩，每夜清点，货物封条从未破损。若有失职，甘受军法！”
两人得信誓旦旦。
围观众人窃窃私语。若真如他们所，那问题出在哪里？难道货物自己会变坏？
唐笑笑沉吟片刻，忽然问：“张掌柜，你这批货，是什么时候从江南启阅？”
“六月初三。”
“到云州是什么时候？”
“六月十八。”
“在云州仓库放了几？”
“三，六月二十一出库往凉州送。”
唐笑笑转身问赵队长：“从云州到凉州，走了几？”
“五，六月二十六到的。”
时间线清晰，似乎没有问题。
但唐笑笑却走到那批绸缎前，蹲下身，仔细摸了摸布匹边缘的封条。封条是特制的油纸，盖有监察司的印章，确实完好无损。但她忽然注意到——封条边缘有极细微的、不自然的皱褶。
“取刀来。”
有容上刀。唐笑笑心地沿着封条边缘划开，将整张封条完整揭下。然后，她将封条对着阳光细看。
“你们看，”她指给众人，“封条背面，有两条极浅的压痕——这明，它曾被揭开过，又重新贴回。”
人群哗然。
张掌柜脸色一白：“这......这怎么可能？”
“可能。”唐笑笑放下封条，“因为有人用了‘双层封条’的手法——先将原来的封条心揭开，调换货物后，在原来的封条背面再贴一层新封条，然后将两层一起贴回货箱。从正面看，封条完好无损；从背面看，却有黏贴的痕迹。”
她看向张掌柜：“这种手法，不是普通盗匪能做到的。需要懂行，需要时间，更需要——内应。”
张掌柜腿一软，跪倒在地：“唐掌柜明鉴！人真的不知啊！”
“你不知，但有人知。”唐笑笑起身，环视围观众人，“我在此宣布三件事：第一，涉事商户暂扣货银，待查清真相后处理；第二，即日起，所有货物封条改用特制火漆印，一旦揭开无法复原；第三——”
她顿了顿，声音转冷：“凡举报以次充好、偷换货物者，查实后奖励货值一成；凡参与其中者，三日内自首，可从轻发落；若被查出，逐出商会，永不得踏入边境贸易，涉案货物全数充公，赔偿苦主。”
规矩之刃，第一次亮出锋芒。
当夜，监察司灯火通明。
唐笑笑召集各分会掌柜、边军将领、部落代表，连夜商讨防范措施。最后定下三条新规：
一、货物从产地到销地，全程“三段押运”——产地至州城、州城至边境、边境至部落，各段由不同护卫队负责，交接时三方核验；
二、设立“货物保险”，商户可按货值购买保险，若途中损失，由商会和保险公司共同赔偿；
三、建立“商户信用评级”，诚信经营者评级高，可享受低税率、优先交易权；违规者评级降，直至取消资格。
新规公示后，边境震动。
大多数商户拍手叫好——有了保险，他们不再担心血本无归；有了信用评级，踏实做生意的人终于有了保障。但也有人暗中不满，那些习惯了钻空子、搞动作的人，发现财路被断了。
三日期限的最后一，黄昏时分。
一个戴着斗笠的男人悄悄来到贸易总署后门，求见唐笑笑。他被带进偏厅时，浑身都在发抖。
“唐......唐掌柜，人来自首。”
唐笑笑示意他坐下：“慢慢。”
“人姓王，在朔州开皮货校”男人摘了斗笠，是张老实巴交的脸，“三前，有人找到人，让人往一批上等羊皮里掺些次等皮，事成后给人物价三成的好处。人一时糊涂，就......”
“那人是谁？”
“蒙着面，听口音......像是京城来的。”王掌柜回忆，“但人在他腰间看到一枚玉佩，上面刻着......刻着‘清’字。”
苏清婉。
即便被软禁在北戎王庭，她的手依然伸到了边境。
唐笑笑心中发冷，面上却平静：“你掺了多少？”
“十车皮货，掺了三车次品。按那人吩咐，掺在每车的中间层，查验时很难发现。”
“那批货现在在哪？”
“还在朔州仓库，没敢发出去。”王掌柜扑通跪下，“唐掌柜，人知错了！人愿交出所有非法所得，只求......只求给条活路！”
唐笑笑沉默良久，缓缓道：“王掌柜，你既来自首，按新规可从轻。但你需做三件事：第一，交出所有非法所得；第二，协助监察司找出其他被收买的人；第三，那批问题皮货，你要亲自去部落道歉，按价赔偿。”
“是是是！人一定照办！”
王掌柜千恩万谢地退下后，唐笑笑独坐灯前，久久不语。
姬无夜推门进来，见她神色凝重，温声道：“在想苏清婉的事？”
“嗯。”唐笑笑揉了揉眉心，“她人在北戎，却还能遥控边境，明她在商会内部，甚至边军中，还有我们不知道的眼线。今日是一个王掌柜，明日可能就有李掌柜、赵掌柜。”
“那就清理。”姬无夜坐在她对面，“正好借这个机会，把商会和边军都筛一遍。暗夜已经开始行动了，三日内，会给你一份可疑名单。”
“可筛得干净吗？”唐笑笑苦笑，“人心如水，堵不如疏。今堵了以次充好，明可能就有缺斤短两；堵了缺斤短两，后可能又有虚假宣传。规矩定得再多，也防不住人心贪念。”
“所以需要刀龋”姬无夜看着她，“你今日亮出的规矩之刃，已经让很多人知道——伸手，就会被斩。这比什么防备都管用。”
唐笑笑抬眼：“可这刀刃，要握在谁手里？监察司？边军？还是商会？握刀的人若生了贪念，这刀就会变成凶器。”
这是最根本的问题。
权力需要制衡，规矩需要监督。可监督者又由谁来监督？
“那就让所有人互相监督。”姬无夜眼中闪过光，“你不是已经做了吗？三方共管，货物三段押运，信用评级公开......这些都是在分散权力。接下来，可以做得更彻底——”
他蘸着茶水，在桌上画了一个三角形：“商户、边军、部落，三方各出一人，组成‘监督组’，轮流巡查。组的决议需三人一致同意，若有一人反对，便上报总署复核。同时，设立匿名举报箱，任何人都可以检举违规，查实有奖。”
“那总署呢？总署的权力谁来监督？”
“总署由三方代表共同组成，重大事项投票决定。”姬无夜顿了顿，“还有最后一道保险——所有账目、决议、处罚记录，全部公开，任何商户、部落、边军士卒，都可以随时查阅。”
透明，是腐败最好的克星。
唐笑笑眼睛渐渐亮了：“这需要一套完整的文书制度，还要培训很多人......”
“那就培训。”姬无夜握住她的手，“笑笑，你在做的，是前所未有的事。建立规矩难，守住规矩更难。但只要开了头，总会有人跟着走。今日有王掌柜来自首，明日就会有李掌柜来举报，后日......愿意守规矩的人，会越来越多。”
窗外，更鼓敲过三响。
凉州城渐渐沉睡，但贸易总署的灯火，一直亮到明。
而千里之外的北戎王庭，侧帐中，苏清婉也一夜未眠。
她看着手中刚刚传来的密信——边境新规已定，她的眼线或被清除，或已倒戈。王掌柜的自首，更是敲响了警钟。
“唐笑笑......”她将密信凑到烛火上，看着它化为灰烬，“你以为，规矩就能困住我吗？”
她走到帐边，看着王庭的夜色，忽然笑了。
规矩越细，漏洞越多。
而她要做的，就是找到那个漏洞，然后——一击致命。
晨光微露时，一个侍女悄悄进帐，递上一枚蜡丸。
苏清婉捏碎蜡丸，里面是一张纸条，只有五个字：
“粮价将大涨。”
她眼中精光一闪。
边境贸易，粮食是大宗。若粮价动荡，所谓的规矩、盟约、信用......都将不堪一击。
而这，正是她等待的机会。
规则之刃已亮。
而持刃者之间的较量，才刚刚开始。