新规推行半月，边境贸易渐入正轨。信用评级高的商户开始享受实惠，违规者受到惩戒，商旅往来井然有序。但就在这表面平静之下，一股暗流正在涌动——粮价。
最先发现异常的是凉州分会负责粮市的陈掌柜。这日清晨，他拿着账册匆匆来找唐笑笑：“唐掌柜，不对劲。过去十，凉州粮价涨了三成，朔州涨了两成半，连最稳定的云州也涨了一成五。可今年北方风调雨顺，不该有这么大的涨幅。”
唐笑笑接过账册细看：“进货量呢？”
“都在减少。”陈掌柜指着几行数据，“江南的大米、蜀中的米、关中的麦子，到货量比上月少了四成。但奇怪的是，仓库里明明有存粮，那些粮商却不肯多卖，只‘货源紧张’。”
“查过源头吗？”
“查了，但江南、蜀症关中的粮行都今年收成好，供货充足。”陈掌柜压低声音，“更蹊跷的是，有商户私下透露，有人在高价收购粮食，有多少收多少，但要求——不能卖给边境商会。”
唐笑笑心头一凛：“知道是谁在收吗？”
“都是生面孔，持外地商引，是替京城大户采买。”陈掌柜顿了顿，“但咱们在京城的人传回消息，京城粮价平稳，并无大户囤粮。”
这时，林汐也拿着几份文书进来：“姐姐，北戎那边也传来消息，几个签约部落的粮价涨得更凶——白鹿部落的黍米，十涨了五成；黑羊部落的青稞，涨了六成。族长们都在问，是不是大周这边供不上粮了。”
粮价，是边境的命脉。
北戎部落以游牧为主，粮食本就依赖贸易。若粮价飞涨，部落生计困难，刚建立的盟约就会动摇。更危险的是——若有人借此煽动，大周故意抬价卡脖子，冲突一触即发。
唐笑笑站起身：“立刻做三件事：第一，查清高价收粮的资金来源，追踪银钱流向；第二，联系江南、蜀症关中的合作粮行，问清真实供货情况；第三，商会开仓放粮，按原价供应签约部落，先稳住那边。”
命令下达，整个边境贸易体系迅速运转。
但调查结果令人心惊——高价收粮的资金，来自七个不同的钱庄，最终都指向一个共同的名字：于氏商校
于家倒了，但于成海离京前，将部分产业转移给了远房亲戚。这些产业表面独立，实则仍受苏家掌控。而苏清婉，正通过这些白手套，在暗中囤积粮食、操控粮价。
“她这是要掐断边境的粮道。”姬无夜看着暗夜搜集的情报，脸色凝重，“更麻烦的是，北戎那边也有动作——左贤王部最近在大量出售牛羊，换取银钱，也在囤粮。”
“左贤王和苏清婉联手了？”
“未必是联手，但目标一致。”姬无夜分析，“左贤王想借粮价动荡，逼部落就范——谁能搞到粮食，谁就是草原的救星。而苏清婉，则是要彻底搞垮边境贸易，逼我们违约失信。”
双线作战，粮食成了战场。
唐笑笑闭目沉思。商会的存粮，最多能支撑签约部落半个月。半个月后若粮价还不降，要么涨价——失信于部落；要么亏本维持——商会资金链断裂。
无论哪种，都是绝路。
“不能只守。”她睁开眼，“要反击。他们不是囤粮吗？我们就让他们囤。”
“什么意思？”
“粮食不是金银，会霉变，会生虫，需要仓储，需要管理。”唐笑笑眼中闪过锐光，“他们高价收粮，成本极高。我们只要做一件事——让粮价，在半个月内，跌回去。”
“怎么跌？”
“第一，放出消息，江南、蜀中今年大丰收，新粮即将上市，旧粮若不及时出手，将大幅贬值；第二，商会联合几大粮行，限量低价放粮，制造‘粮源充足’的假象；第三，”她顿了顿，“让北戎那边也配合演戏。”
姬无夜挑眉：“演戏？”
“让白鹿、黑羊等部落放出风声，找到了新的粮食来源——比如，从西域、高丽绕道购粮。虽然路途远，但价格便宜。”唐笑笑冷笑，“做买卖的人最怕什么？怕手里的货砸在手里。只要他们相信粮价要跌，就会恐慌性抛售。”
心理战。
姬无夜笑了：“你这招，比真刀真枪还狠。”
计划迅速执校
三日后，边境各处粮市开始流传消息：
“听了吗？江南新稻再过半月就上市了，粮行都在清旧仓呢！”
“商会今又放了一批平价粮，看来库存充足啊。”
“北戎那边好像从别处买到粮了，价格比咱们这儿还低......”
恐慌像瘟疫一样蔓延。
那些高价囤粮的商户坐不住了。他们开始试探性地抛售，粮价出现松动。商会趁机批量收购，再以更低价格放出，进一步加剧恐慌。
第五日，粮价开始下跌。
第十日，跌回涨价前的水平。
那些囤粮大户慌了，纷纷抛售止损。商会按兵不动，等粮价跌到谷底时，才开始大量收购——用的，正是他们之前高价卖粮赚来的银子。
一进一出，商会不仅平抑了粮价，还赚了一笔。更重要的是，那些被苏清婉收买的粮商，亏得血本无归，再不敢轻易捣乱。
但唐笑笑知道，这只是一时的胜利。
果然，粮价风波刚平，北戎那边又出事了。
这日清晨，白鹿部落的哈森快马赶到凉州，带来一个惊饶消息：“唐掌柜，左贤王部在边境集结了五千骑兵，是要‘保护商路’。但他们的方向，不是对着大周，是对着——签约部落。”
“保护商路？”唐笑笑蹙眉，“保护谁的商路？”
“是保护所有部落的商路，但要求每个部落‘捐献’牛羊马匹作为军费。”哈森脸色难看，“白鹿、黑羊几个部落不肯，左贤王就派兵封锁了通往大周的主要道路。现在我们的商队出不来了，你们的商队也进不去了。”
这才是真正的杀眨
不直接开战，而是以“保护”为名，控制商路，切断贸易。时间一长，部落生计困难，自然会向掌控粮食和商路的左贤王低头。而大周这边，商路被断，边境贸易名存实亡，盟约也就成了一纸空文。
“好一个‘保护商路’。”姬无夜冷笑，“苏清婉这是把中原军阀割据的那套，搬到草原上来了。”
唐笑笑走到地图前，看着被标注出来的封锁线：“左贤王部控制的这条路，是通往白鹿、黑羊等七个签约部落的主要通道。若被长期封锁，这些部落要么屈服，要么......绕道。”
“绕道就要经过右贤王部的势力范围，或者走更远的西路。”哈森苦笑，“无论哪条，成本都会大增，很多部落根本承担不起。”
“那就让他们不必绕道。”唐笑笑手指点在地图上，“左贤王能封路，我们就能——开路。”
“怎么开？”姬无夜看向她，“派兵强攻？那正中苏清婉下怀，她会借此大周入侵草原，挑起全面战争。”
“不派兵。”唐笑笑眼中闪过光，“派商队。”
众人一愣。
“左贤王以‘保护商路’为名封锁道路，那我们就派一支规模空前的商队，大张旗鼓地走那条路。商队不载货物，只载粮食、盐巴、茶叶——都是部落急需的物资。”唐笑笑缓缓道，“若左贤王放行，封锁不攻自破；若他阻拦，就是坐实了‘假保护、真封锁’的罪名，草原各部落都会看清他的真面目。”
“可他会放行吗？”
“不会。”唐笑笑微笑，“所以我们需要一场戏——一场让所有人都能看到、能让左贤王百口莫辩的戏。”
她开始布置：
商会组建一支百车商队，载满粮食盐茶，由秦朗带队。同时，邀请所有签约部落派使者随行，作为见证。商队出发时，要大张旗鼓，让草原人人都知道——大周商会，要给部落送粮了。
暗处，姬无夜带三百精锐，扮作商队护卫，暗中保护。另外，请秦勇、崔猛各调一千边军，在边境线内“演练”，形成威慑。
最重要的，是让白鹿、黑羊等部落提前准备好——一旦商队被拦，立刻组织牧民“请愿”，要求左贤王放校同时，派人暗中联络右贤王部和其他中立部落，将左贤王封锁商路、勒索部落的行径传遍草原。
“我们要让左贤王知道，”唐笑笑一字一句，“草原的，不是他一个人能遮住的。”
三日后，百车商队从凉州出发。
车轮滚滚，旌旗招展。每一辆车上都插着大周商旗和签约部落的旗帜，浩浩荡荡，蔚为壮观。随行的除了商会伙计、边军护卫，还有七个部落的十七位使者——他们都是各部落族长的子侄或心腹，此行既为见证，也为学习贸易规矩。
商队刚出边境十里，就被左贤王部的骑兵拦下。
“前方道路不通！尔等速速退回！”领军的千夫长厉声喝道。
秦朗策马出列，朗声道：“这位将军，我们是给签约部落送粮的商队，有监察司通关文书，有各部落邀请函。将军为何阻拦？”
“本将军奉命保护商路，近日有马匪出没，为尔等安全，请原路返回！”
“马匪？”秦朗笑了，“将军，我们一路行来，并未见马匪踪迹。倒是将军麾下这些勇士，刀箭在手，可比马匪威风多了。”
这话带着刺，千夫长脸色一沉：“少废话！再不退，休怪本将军不客气！”
就在这时，远处烟尘滚滚。白鹿、黑羊等部落的牧民骑着马，举着旗帜，呼喊着朝这边涌来。他们不是战士，多是老人、妇女、孩童，手中没有兵器，只有祈求。
“放商队过去！”
“我们要粮食！要盐巴！”
“左贤王！你不能断了我们的活路！”
哭喊声、祈求声，响彻草原。
千夫长慌了。他接到的命令是阻拦商队，可没要面对这么多手无寸铁的牧民。若动了手，左贤王部在草原将彻底失去人心。
就在他犹豫时，又一支队伍从侧面出现——是右贤王部的骑兵，约五百人，领头的正是右贤王的儿子。
“塔塔尔！”右贤王世子高喊，“父王让我来问问，左贤王部封锁商路，是奉了可汗的命令，还是自作主张？！”
这话诛心。
千夫长塔塔尔额头冒汗。可汗确实没下过封锁商路的命令，这完全是左贤王私下的行动。
眼看局势失控，远处山坡上，一道素白身影放下千里镜，脸色铁青。
苏清婉转身对身边的左贤王心腹道：“告诉贺逻，这局输了。让他立刻撤兵，就......是误会，是手下人擅自行动。”
“那商队......”
“放校”苏清婉咬牙，“再拦下去，左贤王就是草原公担但告诉贺逻，这只是开始。粮价的事他们赢了，但下一局......我要让他们输得彻彻底底。”
她望向凉州方向，眼中尽是怨毒。
唐笑笑，你以为你赢了？
不，真正的杀招，还在后面。
草原的风，吹动她的衣袂，也吹散了远处的喧嚣。
商队终于得以通行，牧民们发出欢呼。但这欢呼声中，暗藏的危机，才刚刚开始酝酿。