云州马场的消息，五日后传回北戎王庭。
徐先生将密报呈给咄吉可汗时，神色异常凝重：“可汗，查实了。云州马场七月确实会补充新马，守军也确会在初十那日为主管庆寿。但......”他顿了顿，“但今年情况有变。”
“。”
“大周商业协会的唐笑笑，三日前到了云州。”徐先生展开另一份密报，“她以商会名义，向马场捐赠了五十车草料、三十套马具，还......增派了两百名商会护卫‘协助守备’。名义上是保护新马，实则将马场守军增加了一倍。”
咄吉可汗眯起眼：“这么巧？”
“更巧的是，”徐先生压低声音，“我们的人还探听到，凉州、朔州的边军最近在频繁调动，但调动方向不是边境，而是......境内各处的仓库、粮站。像是在为长期守备做准备。”
帐内陷入沉默。
咄吉可汗把玩着匕首，忽然笑了：“徐先生，你这唐笑笑，是真防着我们，还是防着......别的什么？”
徐先生一怔：“可汗的意思是？”
“边防图是苏清婉献的，漏洞是她指出的。而现在，这些漏洞正在被迅速补上。”咄吉可汗眼中闪过精光，“太及时了，及时得像是......有人提前报信。”
“可苏清婉一直在王庭，如何报信？”
“她不用亲自报信。”咄吉可汗起身，走到帐中悬挂的草原地图前，“她只需要让唐笑笑知道——她苏清婉来了王庭，献了图，指出了漏洞。以唐笑笑的聪明，自然会去补这些漏洞。”
徐先生恍然大悟：“所以，苏清婉是在借我们的手，帮她向唐笑笑传递信息？可这对她有什么好处？”
“好处就是——”咄吉可汗手指点在地图上，“当所有明面上的漏洞都被补上后，真正的杀招，才能藏得住。”
他转身看向徐先生：“传令，停止一切对边防图的探查。另外，派人盯紧左贤王和苏清婉。本王倒要看看，他们到底在玩什么把戏。”
“是。”
与此同时，凉州城。
唐笑笑正在商会总部听取各处分会的汇报。狼牙谷一战后，边境贸易非但没有停滞，反而更加繁荣——各部落看到了商会守信赔偿的实力，也看到了联盟对抗不公的力量，越来越多的部落主动要求加入盟约。
“云州分会这个月的交易额，比上月增长三成；朔州增长两成半；凉州因为战事影响，略有下降，但预计下月能恢复。”林汐捧着账册，眼中带着笑意，“更可喜的是，北戎那边已经有七个部落派来使者，请求设立固定交易点。”
唐笑笑点头：“固定交易点可以设，但规矩要清楚——必须遵守监察司的管理，依法纳税，接受货物查验。另外，每个交易点要配备通译和纠纷调解员，费用由商会和部落共同承担。”
“还有一事。”陈婉插话，“白鹿部落的巴特尔族长派人送来消息，北戎王庭最近有异动。左贤王在暗中集结兵力，右贤王被软禁，而苏清婉......”她顿了顿，“苏清婉深得左贤王信任，经常出入他的帐篷。”
姬无夜从门外进来，正好听到这话。他将一份密报放在桌上：“暗夜刚传来的消息——北戎可汗已经停止对边防图的探查，但加强了对左贤王和苏清婉的监视。另外，左贤王部最近在大量收购粮食和箭矢，数量远超平常。”
“要动手了？”唐笑笑蹙眉。
“不一定是对我们。”姬无夜坐下，“可能是王庭内斗。右贤王兵败失势，左贤王想趁机上位，需要军功。而最快的军功，就是......”
“南下劫掠。”唐笑笑接话，“但有了盟约，他不能公然袭击签约部落。所以，他需要一个借口——比如，签约部落‘违约’，或者大周‘背信’。”
她走到地图前，手指划过边境线：“苏清婉在左贤王身边，定会为他出谋划策。而她的目标从来不是北戎的权位，是报复我们。所以，她一定会怂恿左贤王动手，而且会选一个既能打击商会，又能挑起战争的方式。”
“什么方式？”
唐笑笑沉思片刻，忽然道：“商队。签约部落的商队。”
众人一愣。
“你们想，”她分析道，“如果一支签约部落的商队在边境被‘大周边军’袭击，货物被抢，人员被杀，消息传到草原，会怎样？”
陈婉脱口而出：“签约部落会认为我们背信！盟约就完了！”
“不止。”林汐脸色发白，“他们可能会报复，袭击我们的商队。然后边军不得不介入，冲突升级，战争......就起来了。”
“而苏清婉和左贤王，就可以打着‘为部落讨公道’的旗号，名正言顺地南下。”姬无夜眼中寒光一闪，“好毒的计策。”
唐笑笑却笑了：“既然知道了，就有应对之法。我们要做的，是将计就计。”
她开始布置：
“第一，通知所有签约部落，近期商队出行必须提前报备，由监察司安排联合护卫。护卫队由边军和部落勇士混编，互相监督。
第二，在几条主要商路设暗哨，配备信号烟火，一旦有异动，立刻示警。
第三，也是最关键的——”她看向姬无夜，“我们需要一场‘假袭击’。”
姬无夜挑眉：“什么意思？”
“让一支商队‘遇袭’，‘货物被抢’，但人员‘侥幸逃生’。”唐笑笑眼中闪过狡黠，“然后，让这些‘幸存者’逃到最近的部落，哭诉袭击者的残暴——而袭击者，要穿着左贤王部的服饰，留下左贤王部的箭矢和令牌。”
林汐瞪大眼睛：“姐姐，这是要嫁祸给左贤王？”
“不是嫁祸，是揭穿。”唐笑笑正色，“苏清婉不是想挑拨吗？我们就让她挑拨。等签约部落发现袭击者竟然是左贤王的人，而大周边军反而在保护商队时，他们会怎么想？”
“他们会恨左贤王，更信我们。”秦朗不知何时也来了，接话道，“但这样做风险很大。万一被识破......”
“所以要做得真。”唐笑笑看向姬无夜，“需要暗夜的配合。袭击要像真的，逃命要像真的，证物要像真的。最重要的是——要让苏清婉相信，她的计策成功了。”
姬无夜沉吟片刻，点头：“可以操作。但需要时间准备，至少十日。”
“那就十日后行动。”唐笑笑决断，“目标商队选黑羊部落的——他们与左贤王部有旧怨，更容易相信。袭击地点选在灰狼谷，那里地形复杂，便于‘逃生’。另外......”
她顿了顿：“这次行动，我要亲自参加。”
“不行！”姬无夜和秦朗同时反对。
“我必须去。”唐笑笑坚持，“只有我在现场，苏清婉才会相信这是真的袭击，而不是圈套。况且——”她看向姬无夜，“你会保护我的，对吗？”
姬无夜看着她坚定的眼神，最终长叹一声：“我会安排二十名暗夜顶尖好手贴身保护。但笑笑，你要答应我，一旦有危险，立刻撤退。”
“我答应。”
计划就此定下。
十日后，一支由黑羊部落组成的商队从凉州出发，载着茶叶、盐巴和铁锅，前往白鹿部落交易。商队规模不大，十辆车，三十人，护卫是十名边军和十名黑羊勇士——看起来就像一支普通的边境商队。
但暗处，五十名暗夜成员已提前就位。灰狼谷两侧的山坡上，埋伏着伪装成左贤王部骑兵的“袭击者”，他们用的是真正的北戎弯刀和箭矢——都是从狼牙谷战场收缴的战利品。
唐笑笑扮作商队账房，坐在第三辆车上。她穿着粗布衣裳，脸上抹了灰，看起来毫不起眼。姬无夜则扮作护卫队长，骑马在商队前方。
午时，商队进入灰狼谷。
谷中寂静，只有车马行进的声音。突然，两侧山坡响起号角，箭雨倾泻而下！
“敌袭——！”姬无夜高喊，“保护货物！”
商队顿时大乱。护卫们拔刀迎敌，但“袭击者”人数众多，很快就突破了防线。几个黑羊勇士“中箭倒地”，货物被“抢劫一空”。
唐笑笑在混乱职摔下”马车，滚到路边草丛。一个“北戎骑兵”挥刀朝她砍来，被姬无夜及时挡住。刀剑相击，火星四溅。
“走！”姬无夜护着她朝谷外退。
“货物......货物怎么办？”唐笑笑“惊慌”地喊。
“保命要紧！”
两人且战且退，身上都“挂了彩”。唐笑笑手臂被“划伤”，姬无夜肩膀“中箭”，鲜血染红衣衫。但他们成功“逃脱”了，随行的还有五个“侥幸逃生”的黑羊勇士。
一路“逃”到最近的灰狼部落时，已擦黑。
灰狼族长见到他们的惨状，大惊失色：“怎么回事？！”
“是左贤王部！”一个黑羊勇士哭诉，“他们抢了我们的货，杀了我们的人！要不是这位大周将军拼死保护，我们都得死！”
他掏出几支箭矢和一块令牌——箭杆上有左贤王部的狼头标记，令牌更是左贤王亲卫的信物。
灰狼族长脸色铁青。灰狼部落与黑羊部落是姻亲，这仇不能不报。更重要的是，左贤王部竟敢袭击盟约商队，这是对所有签约部落的挑衅！
“传令！所有勇士集合！”灰狼族长怒吼，“我们要去讨个公道！”
消息如野火般传遍草原。
三日内，七个签约部落集结了三千骑兵，陈兵左贤王部边界，要求交出袭击者、赔偿损失。
左贤王贺逻懵了。他确实想找借口南下，但绝不可能在这种时候袭击商队——那等于同时得罪所有签约部落和大周！
“是陷害！有人陷害本王！”他在王帐中咆哮。
但证据确凿，无人相信。连咄吉可汗都派人来质问：“贺逻，你太让本王失望了！”
苏清婉站在帐中，看着暴怒的左贤王，心中却升起一股寒意。
太巧了。这一切太巧了。
她的计划才刚刚开始，商队就遇袭了。袭击者还留下了左贤王部的证据，逼得左贤王百口莫辩。
除非......
除非唐笑笑早就知道了她的计划，将计就计，反过来陷害左贤王！
她猛然转身，冲出王帐，找到徐先生：“先生！这是圈套！是唐笑笑的圈套！”
徐先生却冷冷看着她：“苏姑娘，证据是从你们的人身上找到的。你让本王，如何信你？”
“可......”
“可汗有令，”徐先生打断她，“请苏姑娘暂居侧帐，没有命令，不得外出。”
这是软禁。
苏清婉脸色煞白，她知道，自己输了这一局。
而千里之外的凉州，唐笑笑看着草原传来的密报，缓缓展开一封刚刚收到的信。
信是白鹿部落的哈森送来的，只有一句话：
“苏清婉已被软禁。左贤王自顾不暇。可汗下令，严查部落私兵，三月内不得南下。”
她将信递给姬无夜。
“赢了这一局。”姬无夜轻声道。
“不。”唐笑笑望向北方，“只是暂缓。苏清婉不会甘心，左贤王不会罢休，北戎可汗......也不会永远按兵不动。”
但至少，他们赢得了时间。
时间，来巩固盟约，来建立秩序，来让边境的百姓相信——和平，真的有可能。
窗外，又一支商队整装待发。
这一次，护卫队里既有边军，也有北戎勇士。他们互相拍着肩膀，用生硬的语言交流，笑声粗犷却真诚。
新的时代，正在这些细节中，悄然生根。