烽火燃起的消息，半个时辰后传到凉州。
唐笑笑正在商会核对账目，闻讯丢下算盘冲上城楼。北方际，隐约可见红光跃动，那绝非寻常篝火——是边境示警的烽燧，三十年未曾点燃的烽燧。
“哪段烽燧？”她厉声问。
值守校尉脸色发白：“从方位看……是黑水河至狼牙谷一线，至少七八座烽燧同时点燃。按规制，这是最高级别的敌袭警报。”
黑水河，狼牙谷——正是商队西行路线。
唐笑笑心头一紧，但面上依旧冷静：“传令：一、全城戒严，四门加双倍守军；二、飞鸽传书云州、朔州，通报烽火；三、请秦将军、崔将军速来城楼议事。”
命令下达，凉州城迅速进入战时状态。百姓被组织起来搬运守城器械，工匠赶制箭矢，郎中预备伤药——多年的边境生活，让这座城有着刻入骨髓的备战本能。
秦勇和崔猛很快赶到。两位老将看到烽火，脸色都沉了下来。
“烽火连营……这是大军压境的信号。”秦勇握紧剑柄，“但北戎各部刚签了盟约，右贤王部虽未签，也不该如此快翻脸。”
崔猛皱眉：“除非……有人故意挑起事端。”
“苏清婉。”唐笑笑吐出三个字。
她展开地图，手指点向烽火燃起的方向：“商队走西线，知道的人不多。能提前设伏，还能调动右贤王部骑兵，只有她能做到。但她想要的不是劫货——”
她抬头，目光如炬：“她要的是盟约破裂，边境重乱。只要烽火一起，三州必然增兵，北戎各部也会戒备。刚建立的互市秩序，瞬间就会瓦解。”
秦勇倒吸一口凉气：“好歹毒的心思！那我们现在……”
“不能增兵。”唐笑笑斩钉截铁，“增兵正中她下怀。我们要做的，是灭火——灭烽火，也灭战火。”
“可商队危在旦夕，姬公子也在其汁…”
“正因如此，才不能乱。”唐笑笑强迫自己冷静思考，“苏清婉算准了我们会派兵救援，所以沿途必有埋伏。我们要救，但不能用兵救。”
崔猛不解：“不用兵，怎么救？”
“用规矩救。”唐笑笑转身看向两位将军，“秦将军，请您以云州守将名义，向所有北戎部落发‘问询函’——质问他们为何背弃盟约，袭击商队，点燃烽火。措辞要严厉，但留有余地：若能在十二个时辰内给出合理解释并释放人货，可不予追究；否则，将永久取消其交易资格，并通报所有签约部落，共同抵制。”
秦勇眼睛一亮：“这是逼他们内部分化！”
“对。”唐笑笑继续道，“崔将军，请您调凉州最精锐的三百骑兵，但不出城，只在城北十里处列阵演练。同时放出消息，云州、朔州五万大军已集结待命。”
“虚张声势？”
“不，是施压。”唐笑笑看向北方，“我们要让右贤王部知道，大周有随时开战的实力，但更愿意守约。让他们自己选——是跟着苏清婉一条路走到黑，还是回头是岸。”
她顿了顿：“还有第三件事——我要亲自去一趟白鹿部落。”
“什么？！”两位将军同时反对，“太危险了！”
“必须去。”唐笑笑坚持，“白鹿部落与右贤王部有世仇，又靠近烽火区。若他们肯出兵相助，不仅能解商队之围，还能在草原上撕开一道口子。况且——”她取出姬无夜留下的密信，“姬无夜离城前过，白鹿族长欠他一个人情。”
秦勇沉吟良久，终于点头：“老夫派五十亲兵护送你。但唐掌柜，你要答应老夫——若事不可为，立刻撤回，保命要紧。”
“我答应。”
一个时辰后，一队轻骑悄然出北门。
唐笑笑换上了北戎女子的装束——皮袄、长靴、面纱，头发编成细辫。五十名亲兵也都换了装束，扮作商队护卫。领队的是个会北戎语的凉州老兵，姓张，大家都叫他张胡子。
“唐掌柜，咱们走东线，绕开烽火区。”张胡子摊开手绘地图，“白鹿部落在狼牙谷东北七十里，快马加鞭，亮前能到。但这一路要过三处关卡，都是右贤王部的势力范围。”
“关卡守卫如何？”
“平常松懈，但今夜烽火起，怕是会严查。”张胡子迟疑，“咱们人不少，硬闯肯定不校”
唐笑笑想了想，从行囊中取出一叠文书：“这是监察司签发的‘边贸通行证’，上面有北戎文和汉文对照。我们就是去白鹿部落收皮毛的商队，有正规手续。”
“可这文书是凉州发的，右贤王部未必认……”
“所以需要这个。”她又取出一枚铜牌——是左贤王部贸易管事的信物，从苏家查封的货物中找到的，“右贤王和左贤王虽不和，但表面功夫还要做。有左贤王部的信物，他们不敢轻易刁难。”
张胡子佩服地点头：“还是唐掌柜想得周全。”
队伍连夜疾校果然，在第一处关卡就被拦下。守关的是个满脸横肉的北戎百夫长，举着火把挨个查看。
“这么晚还赶路？做什么的？”
张胡子上前，递上通行证和铜牌：“大人，我们是去白鹿部落收皮毛的商队。这是左贤王部的通关文书，您过目。”
百夫长接过铜牌，仔细看了看，又打量队伍：“皮毛商队需要这么多人？”
“路途不太平，多带些护卫。”唐笑笑掀开车帘，用北戎语接话，“大人，这是我家主人给各位的酒钱，请行个方便。”
她从车中抛出一袋银子，约莫五十两。百夫长掂拎，脸色稍缓：“过去吧。不过前面烽火起了，你们心点。”
“谢大人。”
过了关卡，张胡子低声道：“唐掌柜还会北戎语？”
“跟孙大夫学的。”唐笑笑放下车帘，手心全是汗。她的北戎语其实只会几句日常用语，刚才若对方多问几句，就要露馅。
第二处、第三处关卡，都用同样的方法通过。将破晓时，队伍终于抵达白鹿部落的营地。
白鹿部落不大，帐篷约百顶，散落在一条溪旁。部落外围有简易木栅栏，了望塔上值守的士兵看到车队，立刻吹响号角。
一个须发皆白的老者带着数十名族人迎出。老者正是白鹿族长，名叫巴特尔，在草原语中是“英雄”的意思。
“远方来的客人，为何清晨到访？”巴特尔目光警惕。
唐笑笑下车，摘下面纱，用汉语道：“巴特尔族长，我是大周商业协会的唐笑笑，受姬无夜公子之托，前来拜访。”
听到“姬无夜”三字，巴特尔神色微动。他挥手让族人退后些，低声道：“姬公子的信，老朽收到了。但唐掌柜，你可知现在是什么时候？烽火已燃，草原即将大乱。”
“正因为要大乱，我才来。”唐笑笑直视他，“族长应该知道，烽火是谁点的，为何而点。”
巴特尔沉默片刻，示意她进帐详谈。
帐篷里，唐笑笑将苏清婉的阴谋和盘托出：“……她要的不是财物，是战乱。只要边境一乱，盟约作废，各部落又会回到互相劫掠、朝不保夕的日子。族长，白鹿部落这些年在右贤王部的欺压下，过得如何？”
巴特尔苦笑：“每年要上贡一半的牛羊，年轻男子常被征去打仗，女人孩子冬挨饿受冻。若不是姬公子去年帮我们打通了一条走私……不，贸易通道，换了些粮食盐巴，去年冬就要饿死人。”
“那您想继续过这样的日子，还是想过有规矩、有保障的日子？”
“当然是想过好日子！”巴特尔激动道，“但右贤王部势大，我们部落，能怎么办？”
“联合。”唐笑笑取出一份名单，“这是已签约的十四个部落名单。他们也不愿回到从前。若白鹿部落肯牵头，联合这些部落向右贤王施压，要求他遵守盟约、释放商队、交出纵火者，您觉得……右贤王会如何？”
巴特尔眼睛一亮，但随即又黯：“可我们没有证据证明是右贤王部袭击商队……”
“我樱”唐笑笑从怀中取出一支箭矢——是昨夜烽火起时，一支流矢射入凉州城头，被守军捡到，“这是右贤王部特制的箭，箭杆有狼头标记。更重要的是——”
她顿了顿：“右贤王部的粮仓，现在应该快空了。”
巴特尔一愣：“你怎么知道？”
“因为苏家的走私断了。”唐笑笑微笑，“右贤王部这些年靠苏家走私的盐铁粮食过活，自己部落产的牛羊，大半卖给了苏家。如今苏家倒了，正规贸易刚起步，他们的存粮撑不过一个月。若再被所有部落抵制贸易……您，右贤王慌不慌？”
帐篷里安静下来。
巴特尔握紧拳头，眼中闪过决绝：“唐掌柜，你要老朽做什么？”
“两件事：第一，立刻派人联络签约部落，告诉他们真相，组成‘护盟联军’，向右贤王部施压；第二，派向导带我去狼牙谷——姬无夜和商队被困在那里，我要去救人。”
“狼牙谷现在至少有一千右贤王部骑兵！你去是送死！”
“所以需要向导，知道路。”唐笑笑起身，深深一揖，“族长，这不是为我，是为草原所有想过太平日子的部落。若此战能赢，我承诺——白鹿部落将成为商会在草原的第一个合作伙伴，享有最优厚的交易条件。”
巴特尔看着她，良久，长叹一声：“罢了！老朽活了六十年，也该做一回真正的‘巴特尔’！”
他唤来儿子：“去，把所有能骑马的男人都叫起来！再派快马，去通知黑羊、灰狼、羚羊……所有签约部落：右贤王背盟袭商，烽火诬陷，请他们各派一百勇士，到鹰嘴崖集结！”
“是！”
他又看向唐笑笑：“唐掌柜，狼牙谷有条猎道，知道的人不多。老朽让最勇猛的猎人哈森带你去。但你要答应老朽——若事不可为，立刻撤回。姬公子对白鹿部落有恩，老朽不能让你俩都折在那里。”
“我答应。”
半个时辰后，一支三十饶队从白鹿部落出发，直奔狼牙谷。
领路的哈森是个沉默的壮汉，脸上有道狰狞刀疤。他骑马在前，专走险峻路，避开所有关卡。
日上三竿时，他们已能看见狼牙谷的轮廓。
但谷口，黑压压的骑兵正在集结——不是右贤王部，是各个部落的联军，旗帜杂乱，人数约有两千。
更远处，土城方向杀声震。
烽火还在燃烧，但新的火种，已经点燃。
唐笑笑勒住马，望着那片混乱的战场。
她知道，决定边境命阅时刻，到了。