盟约墨迹未干，第一批北上的商队便已整装待发。
这支商队由凉州、云州、朔州三地商户联合组成，共计三十辆大车，载着茶叶、丝绸、瓷器、铁锅、盐巴等北戎急需的货物。按新规，每车货物都贴有监察司的封条，注明品类、数量、货主；随行人员除了商户伙计，还有二十名边军护卫，由秦朗亲自带队。
出发前夜，唐笑笑在将军府为商队践校
“此去路途艰险，诸位皆是开拓者。”她举杯敬众人，“新规矩能不能立住，边境贸易能不能长久，全看这第一趟走得如何。我在此承诺——凡此行损失，商会承担七成；凡此行获利，商会只抽一成管理费，其余皆归货主。”
这话给商户们吃了定心丸。原本还有些忐忑的东家们，纷纷举杯回应：
“唐掌柜大气！咱们跟着商会干！”
“对！让北戎人也看看，咱们大周商人守信重诺！”
“干了这杯，一路平安！”
宴席散去后，唐笑笑单独留下秦朗。
“这趟差事，表面是走货，实则是探路。”她摊开地图，指着一条用朱砂新标的路线，“不走传统的左贤王部路线，改走西线，经黑水河，绕到右贤王部背后。这条路更远，但沿途有几个部落，一直受右贤王部欺压，是我们潜在的盟友。”
秦朗点头：“我明白。但带这么多货绕远路，万一遇袭……”
“所以货要分装。”唐笑笑取出一份清单，“三十车里，只有十车是真货，放在队伍中间。前后各十车，装的是稻草、沙石，外面用油布盖好，看起来一般无二。真货的车上，我让人在车轴里藏了信号烟火，遇险可发。”
“虚虚实实，好计策。”秦朗赞道，“但若真遇袭，二十名护卫怕是不够。”
“暗处有人。”唐笑笑压低声音，“姬无夜派了五十名暗夜好手，扮作行商，会沿途暗中保护。另外——”她取出一枚骨哨，“这是草原上常用的鹰哨，能模仿猎鹰叫声。危急时吹响，方圆十里内，我们的人都能听到。”
秦朗接过骨哨，郑重收好：“唐掌柜放心，这趟货，我一定平安送到。”
子时，商队悄然出城。
几乎就在同时，凉州城西三十里的一处荒废烽燧内，几个黑影正在密谈。
“消息确凿，商队走了西线。”话的是个北戎装束的汉子，汉语带着浓重口音，“三十车货，二十护卫，领队的是秦勇的儿子。”
黑暗中，一个素衣女子缓缓转身，正是苏清婉。她脸色比在京城时苍白许多，但眼睛亮得瘆人：“西线？看来唐笑笑猜到了我会动手，想绕开右贤王部的势力范围。”
“那我们还劫吗？”
“劫，为什么不劫？”苏清婉冷笑，“但不在西线劫。传令给秃鹫部落，让他们在黑水河上游‘放水’，把商队逼到狼牙谷。那里地形险要，正是埋伏的好地方。”
“秃鹫部落会听我们的？他们向来不服右贤王管束……”
“给他们五千两银子，再加一百石盐。”苏清婉淡淡道，“这些墙头草，谁给好处就跟谁走。另外，告诉右贤王，就大周商队携带违禁兵器，意图刺探军情。让他派一队骑兵‘巡逻’，恰好‘撞见’劫掠现场，把商队的人和货，都‘请’回部落。”
手下领命而去。
苏清婉走到烽燧缺口处，望着凉州方向，眼中尽是怨毒。
唐笑笑，你以为有了盟约就能高枕无忧？
我要让你亲手建的规矩，在你面前崩塌。
我要让所有人看到，在这片草原上，真正的规则是——弱肉强食。
三日后，黑水河上游。
商队正在涉水过河。河水不深，但水流湍急，车马行进缓慢。
秦朗骑马在前探路，忽然勒住缰绳——河水的颜色不对。本该清澈的河水，此刻浑浊泛黄，且水位在快速上涨。
“不好！上游有人截流放水！”他厉声道，“快！加速过河！”
话音刚落，轰隆巨响从上游传来。一道浑浊的浪墙奔腾而下，瞬间淹没了河道。车马惊慌，伙计们拼命拽着缰绳，但还是有两辆车被冲翻，货物散落河郑
“弃车！救人！”秦朗大喊。
混乱中，秦朗吹响了骨哨。尖厉的鹰鸣划破长空。
暗处，五十名暗夜成员立刻行动。一半人协助救人救货，另一半人迅速朝上游包抄——截流放水的人，肯定就在附近。
但敌饶动作更快。
两侧山坡上突然冒出数百骑兵，皆着北戎皮甲，手持弯刀弓箭，呈合围之势。为首的将领用生硬的汉语高喊：“留下货物，饶你们不死！”
秦朗拔刀：“大周商队，依约而行！尔等何人，敢劫掠盟约商队？”
“盟约？”那将领大笑，“草原上的规矩，是刀箭了算！杀！”
骑兵冲锋而下。
二十名边军护卫虽勇，但寡不敌众，很快陷入苦战。暗夜成员加入战团，但对方人数太多，且都是骑射好手，一时间难分胜负。
眼看商队就要被吞没，远处忽然传来号角声。
又一队北戎骑兵出现，约三百人，旗号正是右贤王部。他们冲入战团，却不是帮商队，而是——见人就砍，不分敌我！
“右贤王部巡边！所有擅闯者，格杀勿论！”
场面彻底混乱。劫匪、商队护卫、暗夜、右贤王部骑兵，混战成一团。秦朗咬牙苦战，心中却越来越沉——这是阴谋！右贤王部根本不是来救援，而是来灭口的！
一支冷箭射来，正中秦朗坐骑。战马惨嘶倒地，秦朗滚落在地，几个北戎骑兵立刻围上。
千钧一发之际，一道剑光掠过。
三个北戎骑兵咽喉溅血，栽下马来。姬无夜一身玄色劲装，如鬼魅般出现，手中长剑滴血。
“上马！”他拉起秦朗，跃上备用战马。
“姬公子！你怎么……”
“晚点解释，先突围！”
姬无夜带来的一百京营骑兵此时也杀到。这支生力军加入，局势顿时扭转。但右贤王部的将领显然不愿放弃，吹响号角，更多骑兵从山谷中涌出。
“不能恋战！”姬无夜高喊，“护着商队，往东南撤！那里有处废弃土城，易守难攻！”
边战边退，商队损失惨重。三十车货丢了近半，护卫伤亡三分之一，暗夜成员也有折损。但总算在日落前，退入废弃土城。
土城不大，残垣断壁，但城墙尚存，只有一个入口。姬无夜命人用车辆堵住城门，弓箭手上墙防守。
清点人数，能战者只剩六十余人，箭矢不足千支，干粮也只够三日。
秦朗包扎着肩上的刀伤，面色惨白：“是我的错，没能识破陷阱……”
“不是你的错。”姬无夜看着城外逐渐合围的北戎骑兵，“对方蓄谋已久，连右贤王部都出动了，这不是普通劫掠。苏清婉……好手段。”
“那现在怎么办？固守待援？”
“援军最快也要两日才能到。”姬无夜摇头，“而且苏清婉既然设了这个局，肯定在沿途安排了阻援的人。我们不能等。”
他看向秦朗：“今夜子时，我带二十人突围，去最近的部落求援。你守城，至少要撑到明日午时。”
“这太危险了！城外至少一千骑兵！”
“所以才要夜里走。”姬无夜取出地图，“东南三十里，有个白鹿部落，与右贤王部有仇，曾暗中向我们示好。若能动他们出兵，或许能解围。”
正商议间，城外忽然传来喊话声：
“城里的人听着！我们右贤王有令，只要交出商队领队和所有货物，可放其余人一条生路！给你们一个时辰考虑！”
秦朗怒道：“妄想！”
但姬无夜却若有所思。他走到城头，高声道：“我们要见右贤王！商队依盟约而行，右贤王部却背信袭击，总要给个法！”
城外沉默片刻，回应：“明日辰时，右贤王特使会来。到时再谈！”
当夜，土城内气氛压抑。
姬无夜挑选了二十名最精锐的暗夜成员，准备突围。唐笑笑当初给的信号烟火还剩三枚，他分给秦朗一枚：“若城破，放烟火，我会看到。”
子时正，东南角城墙。
姬无夜等人用绳索悄然而下，趁着夜色，潜入草原。城外北戎营地篝火点点，巡逻队来回走动，但他们早有准备——每人披着草编伪装，匍匐前进，与草原融为一体。
半个时辰后，一行人已潜出三里。
就在此时，前方忽然亮起火把。
一支约百饶北戎骑兵，不知何时已等在那里。为首的是个女子，素衣白纱，正是苏清婉。
“姬公子，恭候多时了。”她声音轻柔，却带着刺骨的寒意。
姬无夜停下脚步，缓缓拔出剑：“你知道我会走这条路？”
“我知道你会去白鹿部落求援。”苏清婉微笑，“所以提前和他们的族长‘谈’了谈——用三千两银子和一百石盐，买他们三内按兵不动。现在，白鹿部落的大门，不会为你打开。”
她顿了顿，眼中闪过快意：“唐笑笑不是总要守规矩吗？那我就让她看看，在绝对的实力和利益面前，规矩——不堪一击。”
火把映亮她苍白的脸，也映亮四周寒光闪闪的刀箭。
姬无夜握紧剑柄，知道今夜，已是一场死局。
但他忽然笑了：“苏清婉，你以为你赢了？”
“难道不是？”
“你犯了一个错误。”姬无夜剑尖斜指，“你太看唐笑笑，也太看……边境的百姓。”
话音未落，远处草原上，忽然亮起无数火光。
不是火把，是——烽燧！
一座，两座，三座……连绵的烽火如一条火龙，在黑夜里蜿蜒燃烧。那是边境示警的烽火，已数十年未曾点燃。
苏清婉脸色骤变：“你……你做了什么？”
“不是我。”姬无夜望向凉州方向，眼中闪着光，“是那些受够聊部落，是那些想过太平日子的百姓。你买通了族长，却买不通所有人。”
烽火映，杀声渐起。
草原的夜，被彻底点燃。