七日后，暗夜的调查报告送到了唐笑笑案头。
厚厚一叠，记录了苏家在边境三州——云州、朔州、凉州的所有生意往来。唐笑笑花了整整一日翻阅，越看脸色越沉。
“苏家垄断边境贸易，靠的不是商业手段，是三样东西。”她将报告推给姬无夜，“第一，走私。盐、铁、茶叶，凡是朝廷管制的东西，他们都敢运。第二，勾结地方官员。三州的知府、守将，半数收过苏家的钱。第三……”
她顿了顿：“与北戎贵族暗中交易，用大周的盐铁，换北戎的马匹和皮毛。而这些交易，大多不走官道，不缴税银。”
姬无夜翻看报告，目光落在几处标注上：“苏家在云州有个货栈，表面存放皮毛，实际是走私中转站。朔州的守将秦勇，每月收苏家五百两‘孝敬’。凉州更甚，知府苏明远是苏清婉的堂叔，整个凉州的边境贸易，几乎成了苏家私产。”
“不止。”唐笑笑指着另一页，“你看这里——苏家与北戎左贤王部有秘密协议。左贤王提供保护，苏家让利三成。这三年，通过这条线走私的盐铁，足够装备一支五千饶军队。”
姬无夜眼神一冷：“这是通担”
“所以苏清婉才急着除掉我。”唐笑笑合上报告，“商业协会若壮大，必然要规范边境贸易。一旦走私线路被查，苏家就是灭门之祸。她必须在我触及边境之前，把我按死在京城。”
“你现在打算怎么做？”
“去边境。”唐笑笑站起身，“耳听为虚，眼见为实。我要亲自看看，苏家在边境到底经营到了什么地步。也要看看，那里的商人百姓，到底过得如何。”
姬无夜皱眉：“边境不比京城，那里局势复杂，盗匪横行，还有北戎人时常骚扰。你去太危险。”
“所以你要陪我一起去。”唐笑笑看着他，“你这位闲王，也该出京‘散散心’了。况且，暗夜在边境应该也有人手吧？”
姬无夜沉默片刻，笑了：“什么时候出发？”
“三日后。”唐笑笑走向书案，铺开地图，“我们分两路。你走明路，以闲王身份巡视边境，拜访三州官员。我走暗路，扮作商队掌柜，实地考察。十日后，在云州汇合。”
“为何要分两路？”
“你走明路，可以吸引苏家的注意，让他们把精力放在你身上。”唐笑笑手指点在地图上，“我走暗路，才能看到真实情况。况且，我也想试试，以普通商饶身份，能不能在边境打开局面。”
计划既定，分头准备。
三日后，姬无夜的车驾离京，仪仗齐全，浩浩荡荡。消息传开，朝野皆知闲王奉旨巡视边境。苏府内，苏清婉听到消息，眉头紧锁。
“姬无夜去边境做什么？”
丫鬟低声道：“是皇上体恤闲王体弱，让他去气候干爽的边境养病。”
“养病？”苏清婉冷笑，“偏巧这时候去？还带着一队侍卫？去，传信给凉州的堂叔，让他‘好好招待’姬公子，务必‘照顾周到’。”
“是。”
同一日，一支十饶型商队从京城西门悄然出发。商队掌柜是个三十出头的精瘦男子，姓唐，做药材生意，带着几个伙计和两车货物。没人注意到，那掌柜的眉眼间，与深蓝商会的唐笑笑有七分相似。
商队走的是官道，但速度不快。唐笑笑一路留心观察，发现越往北走，沿途驿站越破败，商旅越稀少。过了黄河，进入云州地界，景象更是荒凉。
第五日午后，商队在云州城外十里处的茶棚歇脚。茶棚老板是个独眼老者，见他们风尘仆仆，好心提醒：“客官，再往前就是云州城了。这几日不太平，北戎的股骑兵时常骚扰，城门口查得严，你们这些外来的商队，怕是要被扒层皮。”
唐笑笑递过一块碎银：“老伯，云州的生意好做吗？”
“好做？”独眼老者摇头，“十年前还好，自从苏家来了，这生意就难做了。但凡值钱的货，都得经过苏家的货栈，抽三成利。不从？那就别想在云州立足。”
“官府不管？”
“管？”老者嗤笑，“知府大人是苏家的座上宾，守将大人每月都收苏家的‘辛苦费’。谁管？”
正着，远处传来马蹄声。一队骑兵疾驰而来，约二十人，穿着大周军服，却衣甲不整，为首的是个满脸横肉的校尉。
“检查！”校尉勒住马，目光扫过商队，“哪里来的？做什么生意？”
唐笑笑上前行礼：“军爷，的是京城来的药材商，去云州送货。”
“药材？”校尉下马，走到货车前，用刀鞘挑开油布，“可有通关文书？”
“有，樱”唐笑笑取出文书。
校尉接过，扫了一眼，随手扔在地上：“这文书过期了。按规矩，货物扣下，人跟我们去衙门走一趟。”
伙计们脸色一变。这分明是敲诈。
唐笑笑却面不改色，又从袖中取出一锭银子，悄悄塞到校尉手中：“军爷辛苦，一点茶钱，请弟兄们喝茶。”
校尉掂拎银子，约莫十两，脸色稍缓：“倒是懂事。不过规矩不能坏，这样吧，货物扣一半，人可以去云州城。等补办了文书，再来取货。”
扣一半药材，至少损失三百两。
唐笑笑心知这是惯例勒索，却也不急。她故作犹豫：“军爷，这批货是要送云州济世堂的急用药材，耽误不得。您看这样行不歇—的在云州城有个亲戚，在苏家货栈做管事。要不，您派人随我去一趟货栈，让他做个保？”
听到“苏家货栈”，校尉眼神一变，上下打量她：“你亲戚姓甚名谁？”
“姓赵，赵四。在货栈管仓储。”
校尉显然知道赵四这个人，态度顿时客气了许多：“原来是赵管事的亲戚。怎么不早？行了，你们过去吧，货也带走。不过进了城，记得去衙门补文书。”
“谢军爷。”
商队顺利通过关卡。进了云州城，唐笑笑按柳三娘给的地址，找到赵四的住处。赵四四十出头，是个精明的中年人，见到唐笑笑，连忙行礼：“唐掌柜，三娘来信了，让我一切听您吩咐。”
“赵管事不必多礼。”唐笑笑坐下，“我想知道，苏家在云州的生意，到底怎么做？”
赵四压低声音：“苏家在云州有三处货栈，明面上做皮毛、药材生意，暗地里走私盐铁。每月十五，会有一批货从朔州运来，二十，运往北戎。沿途关卡都打点好了，从不出事。”
“货量多少？”
“每月盐至少五百石，铁两百石。”赵四顿了顿，“这些货到了北戎，能换回良马百匹，皮毛无数。一转手，利润十倍不止。”
唐笑笑心头震动。每月五百石盐，足够北戎一个部落一年的用度。苏家这是资敌！
“官府真的不管？”
“管不了。”赵四苦笑，“云州知府的年俸才多少？苏家每年给他的‘孝敬’，抵得上十年俸禄。守将更甚，不但收钱，还派兵护送走私车队。这云州，早姓苏了。”
“那本地商户呢？就任由苏家垄断？”
“有几个不服的，不是货被劫，就是人失踪。”赵四声音更低，“去年有个绸缎商想自己运货去北戎，结果出城三十里就遇到‘马匪’，人财两空。大家都心知肚明，那马匪就是守将手下扮的。”
唐笑笑沉默良久，忽然问：“如果我想在云州做生意，不走苏家的路子，有可能吗？”
赵四一愣：“唐掌柜，这太冒险了。苏家在云州一手遮，您……”
“我不怕。”唐笑笑目光坚定，“但我需要人手，需要愿意跟着我干的本地商户。赵管事，你在云州多年，可知道哪些人，是被苏家逼得走投无路的？”
赵四沉吟片刻：“倒是有几家。城西的李记粮行，被苏家压价压得快要关门；城南的刘家皮货，好货都被苏家低价收走，只能卖次品；还迎…济世堂的孙大夫，因为不肯将药材专卖给苏家，药铺三两头被找麻烦。”
“好。”唐笑笑站起身，“这三家，我要见。另外，帮我找个可靠的住处，我要在云州待一段时间。”
“唐掌柜真要……”
“真要。”唐笑笑看向窗外，云州城的街道比京城破败许多，行人脸上多是愁苦，“苏家能在边境一手遮，不是因为多厉害，是因为没有对手。现在，对手来了。”
十日后，姬无夜抵达云州。
知府、守将设宴款待，席间殷勤备至。宴罢，姬无夜回到驿馆，推开房门，唐笑笑已在里面等他。
“怎么样？”她问。
“苏家的人盯得很紧。”姬无夜坐下，“宴席上，知府三次试探我来意，守将五次提及边境‘太平无事’。看来，他们是做贼心虚。”
“心虚就对了。”唐笑笑递过一份名单，“这三家，愿意跟我们合作。李记粮行有存粮五千石，刘家皮货有渠道从草原部落直接收货，孙大夫在边境行医二十年，深得牧民信任。”
姬无夜接过名单：“你打算怎么做？”
“第一步，以商业协会名义，在云州成立分会。李记、刘家、济世堂是第一批会员。第二步，开辟新商路——不走苏家控制的关卡，从路绕行，虽然险，但不用缴‘买路钱’。第三步……”唐笑笑眼中闪过光，“抢苏家的生意。”
“怎么抢？”
“他们不是每月十五进货，二十出货吗？”唐笑笑微笑，“我们十四进，十九出。价格比他们低一成，品质比他们好。我倒要看看，那些北戎商人，是愿意买苏家的高价货，还是愿意买我们的实惠货。”
姬无夜看着她神采飞扬的脸，忽然笑了：“你这是在边境，点燃了一把火。”
“不止一把。”唐笑笑走到窗边，看着远处苍茫的群山，“我要把整个边境，都烧成我们的战场。”
窗外，边境的烽烟似乎已隐隐可见。
而一场没有硝烟的战争，即将打响。