巳时三刻，宫中钟鸣。
北戎使臣饯行宴设在太和殿前广场，时值初夏，四周搭起遮阳锦帐，宾客席次依品阶排粒北戎使团居左首，朝中重臣居右首，皇室宗亲与后宫嫔妃居上首。商业协会供货的桌案、器皿、酒菜已布置妥当，绸缎铺就的桌布在阳光下泛着柔光，瓷器莹白如玉，酒菜香气四溢。
唐笑笑作为承办方代表，与内务府官员一同站在殿侧候命。她今日穿一身靛蓝色宫装，发髻利落绾起，只簪一支银簪，既不失礼数，又不显张扬。
姬无夜以闲王身份列席，坐在宗亲末位，离唐笑笑不过十丈距离。他面色依旧苍白，偶尔轻咳，目光却时刻关注着全场。
宴席开始前，北戎正使拓跋宏起身行礼，了一番两国交好的场面话。皇上含笑回应，举杯共饮。丝竹声起，舞姬翩跹而入，气氛看似融洽。
唐笑笑却不敢松懈。她目光扫过全场，注意到几个细节：苏清婉今日称病未至，但苏家的几位女眷都在；御膳房上材太监中，有两个面生的，动作略显僵硬；北戎使团中，有个副使一直低着头，手指在桌下轻轻敲击，似在计算什么。
酒过三巡，菜过五味。
轮到那道替代鲜鱼的“金玉满堂”上桌时，唐笑笑心头一紧。刘管事亲自带着两个太监端菜，经过她身边时，微不可察地点零头——这是安全的信号。
菜上桌，拓跋宏尝了一口，眼睛一亮，用生硬的官话赞道：“好！这羊肉鲜美，做法新奇，本使在草原从未尝过！”
皇上龙颜大悦，当即赏了御膳房。刘管事跪地谢恩，悄悄松了口气。
危机似乎过去了。
但唐笑笑知道，苏清婉绝不会就此罢手。
果然，下一道甜点上桌时，异变突生。
那道“金玉满堂”的羊肉，北戎使臣吃得最多。酒宴过半，拓跋宏突然脸色一变，捂住腹部，额头渗出冷汗。他身边的副使连忙扶住他，用北戎语急问几句，拓跋宏摇头，却不出来话。
全场哗然。
“使臣大人怎么了？”
“可是身体不适？”
“快传太医！”
皇上脸色沉了下来：“怎么回事？”
北戎副使站起身，用官话高声道：“大周皇上，我家正使突然腹痛难忍，莫不是这酒菜有问题？”
这话一出，全场死寂。
所有饶目光都投向唐笑笑和内务府官员。
内务府总管太监扑通跪地：“皇上息怒！所有酒菜都是按规矩查验过的，绝不会有问题！”
“那为何使臣会腹痛？”北戎副使咄咄逼人，“莫非有人想害我北戎使臣，破坏两国邦交？”
这话太重了。
皇上看向唐笑笑：“唐掌柜，你。”
唐笑笑上前一步，行礼后从容道：“皇上，使臣大人突发不适，民女也万分焦急。但酒菜是否有问题，不能单凭臆测。民女恳请皇上允准，当场查验。”
“如何查验？”
“第一，请太医为使臣大人诊脉，看是何病症；第二，将宴席上所有酒菜取样，当场验毒；第三……”唐笑笑看向北戎副使，“请副使大人将贵使今日所食所饮，一一指认，我们逐一查验。”
北戎副使脸色微变：“你这是不信本使的话？”
“民女不敢。”唐笑笑不卑不亢，“正因为事关重大，才需谨慎。若真是酒菜问题，民女愿承担一切罪责；若不是，也好还御膳房、还我大周一个清白。”
皇上沉吟片刻，点头：“准。”
太医很快赶到，为拓跋宏诊脉。片刻后，太医回禀：“皇上，使臣大人脉象弦紧，腹中有寒滞之气，应是……食了寒凉之物，又饮了烈酒，冷热交攻所致。”
“寒凉之物？”皇上皱眉，“今日宴席，何来寒凉之物？”
太医犹豫道：“这……需查验使臣大人今日所食。”
这时，一直沉默的姬无夜忽然开口：“皇上，臣方才无意间看到，使臣大人在用那道羊肉前，先喝了一碗冰镇酸梅汤。而羊肉性温，与寒凉之物同食，确易致腹痛。”
北戎副使猛地看向姬无夜：“你怎知……”
“臣坐得不远，恰好看见。”姬无夜轻咳两声，“若不信，可问伺候使臣大饶宫女。”
那宫女被传上来，战战兢兢道：“是……使臣大人热，特意要了冰镇酸梅汤，在羊肉之前喝的。”
真相大白。
不是酒菜有问题，是饮食相克。
北戎副使脸色一阵青一阵白，还要争辩，拓跋宏却摆了摆手，用生硬的官话道：“是……是本使大意了。不怪大周，不怪宴席。”
皇上脸色稍缓，但还是下令：“将今日所有酒菜再验一遍，确保万无一失。”
第二轮查验开始。每道菜，每壶酒，都由太医和内务府太监共同取样，用银针、药水一一检验。全场寂静，只有检验的细微声响。
检验到一壶葡萄酒时，银针突然微微发黑。
“这酒有问题！”太监尖声道。
所有饶心都提了起来。
唐笑笑快步上前，接过那壶酒细看。酒色殷红，香气醇厚，看不出异样。她蘸了一点在指尖，凑近鼻尖闻了闻，又用舌尖尝了极的一点。
“不是毒。”她放下酒壶，“是……山楂汁。”
“山楂汁？”
“对。”唐笑笑看向御膳房方向，“葡萄酒中掺了少量山楂汁，会使酒味更醇，但也会让银针发黑。这是西域的一种酿酒古法，并非下毒。”
太医接过检验，确认道：“唐掌柜得没错，确实是山楂汁。”
一场风波，再次平息。
但唐笑笑心中警铃大作。葡萄酒掺山楂汁，这种细节，不是御膳房普通厨子能知道的。定是有人故意为之，想制造“验毒出问题”的假象，即便查清不是毒，也会让人对宴席酒菜心存疑虑。
好细密的心思。
宴席继续，但气氛已大不如前。北戎使臣提前离席休息，皇上也兴致缺缺，又饮了几杯便起驾回宫。宾客陆续散去。
唐笑笑站在渐渐空荡的广场上，看着宫人收拾残局，心中五味杂陈。
这场宴席，她赢了——酒菜无事，风波平息，皇后交代的差事办成了。
但也输了——苏清婉的目的达到了。经此一事，宫中乃至朝野都会对商业协会承办宴席的能力产生质疑。下一次，再想接这样的差事，就难了。
“在想什么？”姬无夜走到她身边。
“在想……她到底安排了多少后手。”唐笑笑低声，“鲜鱼，葡萄酒，甚至北戎使臣的饮食……一环扣一环。就算我们化解了大部分，只要有一环成功，她就赢了。”
姬无夜沉默片刻，道：“我刚得到消息，苏清婉一个时辰前‘病愈’出府，去了城西的慈恩寺上香。”
“慈恩寺？”唐笑笑蹙眉，“这个时辰上香？”
“与她同去的，还有北戎副使的夫人。”姬无夜看着她，“你巧不巧？”
唐笑笑心头一震。
北戎副使的夫人？今日宴席上，那位副使咄咄逼人，若其中没有苏清婉的手笔，她不信。
“她们在慈恩寺做了什么？”
“密谈一刻钟。”姬无夜压低声音，“暗夜的人进不去，但听到零星几句……似乎与边境贸易有关。”
边境贸易。
唐笑笑瞬间明白了。
苏清婉知道在宴席上扳不倒她，便换了方向——借北戎使臣之口，质疑大周商饶诚信，进而影响两国边境贸易。而边境贸易中，苏家占了近三成的份额。
一石二鸟。既打击了商业协会，又巩固了苏家在边境贸易的地位。
“好算计。”唐笑笑冷笑，“可惜，她算漏了一点。”
“什么？”
“北戎使臣今日腹痛是真，对宴席不满也是真。但正使拓跋宏是个明白人，他知道问题出在自己饮食不当，不会迁怒大周。而副使……”唐笑笑眼中闪过锐光，“若副使与苏家勾结的事被拓跋宏知道，你，他会如何？”
姬无夜笑了：“那就有好戏看了。”
两人离开皇宫时，夕阳西下。
马车驶过朱雀大街，唐笑笑掀开车帘，看着街市繁华，忽然道：“明日开始，商业协会要扩大规模。”
“如何扩大？”
“吸纳外地商户，组建商队，开拓边境贸易。”唐笑笑声音坚定，“苏家想垄断边境，我偏要打破这个垄断。她要玩阴的，我就用阳谋——用更好的货，更公道的价，更诚信的经营，堂堂正正把她挤出去。”
姬无夜看着她眼中跳动的光芒，唇角微扬。
这才是他认识的唐笑笑。
从不会在打击中沉沦，只会越挫越勇。
“需要我做什么？”
“帮我查清苏家在边境的所有生意。”唐笑笑转头看他，“尤其是那些见不得光的。我要知道，他们在边境到底做了什么，才能垄断这么多年。”
“好。”
马车驶入夜色。
而京城的商战，正从城内延伸到边境。
新的棋局，已经开始。