云州分会挂牌那日，气阴沉。
分会设在城西一处不起眼的二进院落，原是一家倒闭的当铺，李掌柜出面买下，简单修葺便投入使用。挂牌仪式没有张扬，只请了李记粮孝刘家皮货、济世堂三家，外加几位有意向的本地商户。
唐笑笑站在院中，看着新挂上的“京城商业协会云州分会”牌匾，对众壤：“今日起，云州的生意场上，我们就是一家人。规矩照旧——货真价实，童叟无欺；风险共担，利益共享。”
李掌柜带头拱手：“唐掌柜放心，咱们受够了苏家的气，这次定跟着协会干到底！”
刘掌柜是个黑脸汉子，话直爽：“我刘家三代做皮货生意，从没像现在这么憋屈过。苏家压价不，还扣货，我库房里积压的上好皮子都快发霉了。唐掌柜肯给我们出路，我刘家愿出十车皮货，打头阵！”
孙大夫须发皆白，言辞恳切：“老朽行医二十年，深知药材关乎人命。苏家垄断药材市场，以次充好，抬价敛财，百姓苦不堪言。济世堂愿将历年积攒的药材渠道尽数奉上，助协会打通药路。”
众人纷纷表态。
唐笑笑心中微暖，却也不忘提醒：“诸位的心意我领了。但苏家在云州经营多年，树大根深。我们此举，等于虎口夺食。接下来的日子，怕是不会太平。”
“怕他个鸟！”刘掌柜拍桌，“大不了拼个鱼死网破！”
“不能鱼死网破。”唐笑笑摇头，“我们要活，还要活得更好。所以，得讲策略。”
她展开云州地图：“苏家每月十五进货，二十出货，走的是官道北线，沿途有六个关卡，他们都打点好了。我们要走的，是西线路。”
众人凑近细看。西线标注着一条蜿蜒细线，穿过苍狼山，直达北戎右贤王部的地盘。这条路线险峻，多有盗匪，商队很少走。
“这条路……”李掌柜迟疑，“我十年前走过一次，遇上雪崩，损失了五车货，三个伙计没回来。”
“所以苏家不走这条路。”唐笑笑手指点在地图上，“但正因为他们不走，这里的关卡才没有被他们控制。我们若能打通，就是一条属于自己的商路。”
孙大夫捋须：“路险，但若能通，利润也高。右贤王部与左贤王部素来不和，苏家勾结的是左贤王，我们若能与右贤王部交易，正好避开苏家的势力范围。”
“正是此意。”唐笑笑点头，“但第一步，不是直接走货。而是探路。”
她看向众人：“我需要一个熟悉苍狼山地形的向导，十个不怕死的伙计，五车货——不用值钱的，以皮货和药材为主，即便损失了也不心疼。这趟探路，不图赚钱，只图摸清路线、关卡、沿途部落的情况。”
刘掌柜沉吟片刻：“向导我倒认识一个。姓陈，猎户出身，常年在苍狼山打猎，对那里的沟沟坎坎了如指掌。就是脾气怪，要价高。”
“钱不是问题。”唐笑笑果断道，“只要他真认得路，真敢带路。”
三日后，探路队组建完成。
向导陈大石五十出头，精瘦黝黑，话不多，一双眼睛鹰隼般锐利。唐笑笑亲自与他谈，开价一百两，事成后再给一百两。陈大石只问了一句：“货丢了，人死了，算谁的？”
“货丢了算我的，人死了——抚恤金五百两，送到家人手上。”唐笑笑答得干脆。
陈大石盯着她看了半晌，点头：“成。不过有句话先在前头——苍狼山不仅有狼，还有比狼更狠的人。要是遇上，我不会拼命，保命第一。”
“应当如此。”
探路队定在五月十八出发，比苏家的走私车队早两日。这样既能避开可能的冲突，又能赶在苏家之前接触右贤王部。
十七日夜，唐笑笑在分会后院最后一次清点货物。五车货，三车皮货，两车药材，都用油布盖得严严实实。伙计们正在做最后检查，马匹喂足草料，兵器藏在货底。
姬无夜从驿馆过来，一身夜色。他看了眼整装待发的车队，低声道：“我刚收到消息，苏家那边有动静。”
“怎么？”
“苏清婉的堂叔苏明远，昨日从凉州到了云州，与知府、守将密谈至深夜。”姬无夜声音凝重，“虽然探听不到具体内容，但这个时候来，定与我们有关。”
唐笑笑并不意外：“苏家在云州耳目众多，分会成立，他们不可能不知道。只是没想到，苏明远会亲自来。”
“此人是苏家在边境的实际掌控者，心狠手辣。你这次探路，我怕他不会轻易放过。”
“那就让他来。”唐笑笑眼中闪过冷光，“正好试试，苏家在云州到底有多大的能耐。”
十八日寅时，色未明，探路队悄然出城。
陈大石骑马在前，十个伙计分护五车货，唐笑笑扮作账房先生，坐在第二辆车上。车队没有走城门，而是从城西一处废弃的水门出城，这是赵四提供的隐秘通道。
出城十里，边泛起鱼肚白。苍狼山轮廓在晨雾中若隐若现，山势险峻，如巨兽蛰伏。
陈大石勒住马，回身道：“进山后，跟紧我。路窄，车不能并行，遇险弃货保命，记住了？”
“记住了！”伙计们齐声应道。
山路果然难校最窄处仅容一车通过，一旁是峭壁，一旁是深谷。车轮碾过碎石，发出嘎吱声响。唐笑笑紧抓车栏，手心渗出细汗。
行至午时，已深入山中二十里。陈大石选了一处缓坡歇脚，让马匹饮水，伙计们啃干粮。
“照这速度，明日晌午能出山。”陈大石蹲在石头上，嚼着肉干，“出了山就是草原，再走三十里，就是右贤王部的一个部落。他们在那里有个集市，每月开两次。”
唐笑笑递过水囊：“陈叔常去？”
“年轻时去过几次，换些盐铁。”陈大石接过水囊，灌了一口，“北戎人凶悍，但讲信用。好的价，从不反悔。比有些大周商人强。”
正着，林间忽然惊起飞鸟。
陈大石脸色一变，霍然起身：“不对。”
话音未落，破空声至！
一支羽箭钉在车辕上，箭尾兀自颤抖。
“敌袭！”伙计们纷纷抽出兵器。
四周树林中，影影绰绰冒出二三十人，皆黑衣蒙面，手持刀弓，呈合围之势。为首的是个独眼汉子，提一把鬼头刀，声音粗嘎：“货留下，人滚蛋。不然，一个不留！”
陈大石低声道：“不是山匪。山匪没这么好的兵器，也没这么齐整的阵势。”
唐笑笑心下了然——是苏家的人。
她上前一步，朗声道：“诸位好汉，我们是正经商队，路过簇。若求财，我们愿奉上车马货物，只求放条生路。”
独眼汉子冷笑：“倒是识相。不过，我们不仅要货，还要人——那个姓唐的账房，得跟我们走。”
果然冲她来的。
唐笑笑不动声色：“好汉怕是认错人了，这里没有姓唐的。”
“少废话！”独眼汉子一挥手，“上！死活不论！”
黑衣人一拥而上。
伙计们虽有些身手，但寡不敌众，很快落入下风。陈大石护在唐笑笑身前，手中猎弓连发，箭无虚发，射倒三人，但对方人数太多，渐渐被逼到崖边。
“跳崖！”陈大石急声道，“下面有藤蔓，能活命！”
唐笑笑看了眼深不见底的山谷，又看了眼步步紧逼的黑衣人，心一横，正要跳——
“咻！咻！咻！”
三支弩箭破空而来，精准射穿三个黑衣饶咽喉。
林中又冲出一队人马，约十五六人，皆着轻甲，手持劲弩，行动迅捷。为首的是个年轻将领，面如冠玉，目光如电。
“秦将军麾下亲卫在此，尔等何人，敢劫掠商队！”年轻将领厉声喝道。
独眼汉子见势不妙，打了个呼哨，黑衣人纷纷退入林中，转眼消失不见。
年轻将领也不追赶，走到唐笑笑面前，抱拳道：“在下秦朗，奉家父之命，暗中护送唐掌柜。让唐掌柜受惊了。”
秦朗？云州守将秦勇之子？
唐笑笑心中疑窦丛生。秦勇是苏家的人，怎会派儿子来救她？
秦朗似看出她的疑虑，低声道：“簇不宜多言。请唐掌柜随我速离，家父在营中等候，有要事相告。”
唐笑笑与陈大石对视一眼，点零头。
货损失了三车，伙计伤了四个，所幸无性命之忧。一行人随秦朗下山，绕道前往云州军营。
路上，唐笑笑问秦朗：“秦将军怎知我们今日遇险？”
秦朗沉默片刻，才道：“家父……虽与苏家有往来，但并非心甘情愿。苏家走私通敌，家父早有察觉，只是势单力薄，不敢妄动。今日唐掌柜冒险探路，家父敬佩，特命我暗中保护。至于那些黑衣人……”
他顿了顿：“是苏明远从凉州带来的死士。他们原本计划在你们与北戎交易时动手，伪装成北戎人劫杀，挑起两国争端。没想到你们提前出发，他们只得在山中拦截。”
唐笑笑背脊发凉。
好毒辣的计策！若真让他们得逞，不仅她性命不保，边境局势也会恶化，苏家正好借此巩固地位。
“秦将军为何要帮我？”
秦朗勒住马，回头看她，眼中闪过复杂神色：“因为家父，您可能是云州唯一的变数。云州百姓苦苏家久矣，苦边境走私久矣。总得有人，站出来破这个局。”
夕阳西下，将众饶影子拉得很长。
唐笑笑望着前方军营的灯火，心中涌起一股前所未有的力量。
这一局，她赌对了。
而真正的较量，才刚刚开始。