北戎使臣饯行宴的消息，如一块巨石投入京城商界的湖面，激起千层浪。
宫中的宴席，历来由内务府承办，从未假手外人。皇后此次破例，不仅是对商业协会的信任，更是对唐笑笑能力的考验。消息传开的当夜，协会总部灯火通明，前来打探消息、递交样品的商户络绎不绝。
唐笑笑将所有人请到议事厅，开门见山：“诸位，宫中饯行宴，事关国体，更关乎我京城商界的脸面。货，必须是最好的；事，必须办得最漂亮。但有丝毫差错，丢的不是我唐笑笑的脸，是在座所有饶脸。”
周老爷子第一个表态：“唐掌柜放心，周家的绸缎定用最好的织工，三日三夜不眠不休，也把货赶出来。”
郑家家主跟着道：“郑家的米粮，选最上等的江南新米，一粒霉的都没樱”
“李家的盐，用贡盐的标准。”
“赵家的漆器……”
众人纷纷承诺。
唐笑笑等声音稍歇，才继续道：“货好只是其一。其二，是时间。后日午时，所有货物必须送达宫中，早一刻不行，晚一刻更不校其三，是规矩。”
她展开一卷文书：“这是内务府送来的清单和规矩，一共十八条。从食材新鲜度到器皿洁净度，从送货时辰到查验流程，条条框框，严苛至极。我已让人抄录，每家一份。今日在此，丑话在前头——谁家的货出了问题，谁家担责；谁误了时辰，谁赔偿损失；谁坏了规矩，逐出协会，永不录用。”
议事厅鸦雀无声。
这些商户当家都是老江湖，知道宫中生意的分量，更知道其中风险。但风险越大，收益越大——这笔生意做好了，往后就是金字招牌。
“唐掌柜，”周老爷子缓缓开口，“规矩我们懂。只是有一事……苏家那边，怕是不会让我们顺顺利利办成这事。”
提到苏家，众人脸色都凝重起来。
苏清婉生辰宴被皇后“敲打”，苏家面上无光，定会怀恨在心。而苏家在宫中经营多年，内务府、御膳房、甚至侍卫中都有他们的人。若想在饯行宴上动手脚，易如反掌。
唐笑笑点头：“周老虑得是。所以我们要做三手准备：第一，所有货物，从出库到进宫，全程有人押送，每道环节至少两人互相监督；第二，每样货品都要留样封存，交货时一一比对；第三……”
她顿了顿，看向众人：“我们要在宫中，有自己人。”
“自己人？”郑家家主疑惑，“宫中各处都是苏家的人，我们如何安插？”
“不是安插，是合作。”唐笑笑从袖中取出一份名单，“这是愿意与我们合作的宫人名单，有御膳房的副管事，有内务府的书吏，甚至……有皇后娘娘身边的掌事姑姑。他们不要银子，只要一样东西——尊重。”
众人面面相觑。
唐笑笑继续道：“这些人在宫中多年，有能力，却因出身低微或不愿攀附苏家，一直不得重用。我们给他们尊重，给他们应得的报酬，他们自然会尽心帮我们。但前提是——我们必须证明，我们有能力，也有诚意。”
周老爷子长叹一声：“唐掌柜思虑周全，老夫佩服。只是与宫人往来，风险不，若被苏家抓住把柄……”
“所以往来要光明正大。”姬无夜的声音从门口传来。
他缓步走进议事厅，面色依旧苍白，声音却沉稳有力：“以协会名义，聘请这些宫人为‘顾问’，按月支付顾问费，所有账目公开可查。这是正经雇佣，合乎律法，苏家抓不到把柄。”
众人恍然。
唐笑笑与姬无夜对视一眼，默契在心。
议事结束，众人散去筹备。唐笑笑回到书房，姬无夜跟了进来，关上门。
“名单上那些人，可靠吗？”他问。
“柳三娘给的。”唐笑笑揉着眉心，“她在宫中有些人脉，这些人都曾因各种原因找暗香阁办过事，欠她人情。如今她转做正行，这些人情正好用上。”
“柳三娘倒是识时务。”
“不是识时务，是聪明。”唐笑笑倒了杯茶，“她知道，帮我就是帮她自己。我若倒了，她也活不成。”
姬无夜在她对面坐下：“苏清婉那边，我让人盯着。她这几日闭门不出，但丫鬟进出频繁，应该是在谋划什么。”
“能探听到吗？”
“难。”姬无夜摇头，“苏府守备森严，暗夜的人进不去。不过……我‘听’到些风声。”
唐笑笑抬眼。
“昨日苏清婉的心腹丫鬟出府，去了城南一处僻静宅院。那宅院的主人是北戎商人，表面做皮毛生意，暗地里……”姬无夜顿了顿，“做些见不得光的买卖。”
“北戎商人？”唐笑笑心头一凛，“饯行宴是招待北戎使臣，她去找北戎商人……”
“恐怕是想在宴席上做文章。”姬无夜眼中闪过寒光，“北戎使臣若在宴席上出事，无论是中毒、受伤，还是其他意外，承办宴席的商会都难辞其咎。到时候，不仅你会获罪，整个京城商界都会受牵连。”
唐笑笑握紧茶杯：“她真敢如此？若北戎使臣出事，两国交恶，她担得起这个责任？”
“她或许不敢让使臣死，但让使臣‘不舒服’，比如食物中毒、酒水有问题，却很容易。”姬无夜分析，“届时她可以推得一干二净，是商会办事不力，食材不新鲜。而北戎使臣为了两国颜面，也不会深究，只会将怒火发在承办方身上。”
好毒的计策。
唐笑笑沉默良久，忽然笑了：“既然知道了，就有应对之法。她要让食物出问题，我们就让食物不出问题；她要让酒水有问题，我们就让酒水干干净净。”
“如何保证？”
“全程监督，亲口试毒。”唐笑笑站起身，“从食材采购到烹饪上桌，每一道环节，我们的人都要在场。每一道菜，每一壶酒，上桌前都要试吃试喝。她要动手脚，除非把我们的人都收买了。”
“可她若真收买呢？”
“那就让她收买。”唐笑笑眼中闪过冷光，“正好抓个现校”
计划定下，开始执校
第二日，所有货物陆续到位。唐笑笑亲自监督，从绸缎的色泽到瓷器的釉面，从茶叶的香气到米粮的颗粒，一一查验。不合格的，当场退回；合格的，贴封条，装箱，派专人看守。
酒水点心是重中之重。唐笑笑从协会中选了八位经验丰富的掌柜，分四班，十二时辰轮流监督御膳房。每一道菜从洗切到烹饪，每一壶酒从开封到斟倒，都有人盯着。
苏清婉那边，果然有了动作。
第三日清晨，监督御膳房的郑掌柜急匆匆来报：“唐掌柜，出事了！今日要用的鲜鱼，送来时都翻着白肚，已经死了！”
唐笑笑赶到御膳房，只见两大桶鲜鱼，确实都已不新鲜。按规矩，宫中宴席必须用活鱼现杀，死鱼是绝不能上桌的。
“送鱼的是谁？”
“是城南鱼行的王老板，一直给宫里供货，从没出过错。”郑掌柜压低声音，“可今早送鱼来的，不是王老板本人，是他手下的伙计。那伙计放下鱼就走，我们追出去时，人已经不见了。”
“王老板人呢？”
“派人去鱼行找了，王老板昨夜突发急病，昏迷不醒。”
唐笑笑看着那两桶死鱼，冷笑：“好一出连环计。鱼死了，供货的老板病了，送货的伙计跑了，最后责任全是我们的。”
“现在怎么办？重新买鱼也来不及了，城南鱼行是京城最大的鱼行，其他家的鱼不够宴席用……”
“谁一定要用鱼？”唐笑笑转身，“去，把御膳房的管事请来，就我有要事相商。”
一刻钟后，御膳房刘管事匆匆赶来。这位刘管事正是柳三娘名单上的人之一，五十多岁，在御膳房干了三十年，因不肯攀附苏家，一直只是个副管事。
“唐掌柜，鲜鱼的事我听了。这……这实在是……”
“刘管事不必着急。”唐笑笑从容道，“鱼没了，可以换菜。我记得北戎人喜食羊肉，御膳房今日可备了羊肉？”
“备了，原本要做羊肉汤和烤羊排。”
“那正好。”唐笑笑从袖中取出一张纸，“这道‘金玉满堂’，以羊肉为主料，配以南瓜、红枣、枸杞，寓意吉祥，且北戎使臣定会喜欢。做法我都写好了，请刘管事看看，可否替代鲜鱼那道菜？”
刘管事接过菜谱细看，眼睛渐渐亮了：“这菜好！用料讲究，寓意也好，而且……御膳房正好有这些食材。只是临时换菜，需向内务府报备……”
“报备的事我来办。”唐笑笑微笑，“刘管事只需将菜做好，让北戎使臣吃得满意。事成之后，协会定有重谢。”
刘管事连连点头：“唐掌柜放心，这道菜，老朽亲自来做。”
危机暂时化解。
但唐笑笑知道，这仅仅是个开始。
饯行宴未开，暗涌已至。
而她必须步步为营，才能在这盛宴之上，笑到最后。