朔州骑兵的溃散比预想中更快。
圣旨如一道惊雷，劈开了原本铁板一块的军阵。当“谋反”二字真真切切从京营将领口中喊出时，大多数士卒选择了放下兵器——他们可以战死沙场，但不能背负叛国罪名赴死。
胡广被亲兵护着徒阵后，面如死灰。他看着四散奔逃的部下，又望向北方——苏明远逃跑的方向，最终长叹一声，解下佩剑，翻身下马。
“末将……认罪。”
秦勇命人将他押下，迅速接管朔州军的指挥权。凉州城门大开，崔猛亲自出城迎接。这位戍边多年的老将，此刻鬓角又添了几缕霜白。
“秦老哥，我……”崔猛欲言又止。
秦勇拍拍他的肩：“什么都不用。守住凉州，将功补过，朝廷自会明察。”
城头上，唐笑笑看着迅速平定下来的战场，微微松了口气。但她的目光始终追随着北方——姬无夜带着五百京营精锐，已追着苏明远消失在地平线尽头。
“唐掌柜不必担忧。”韩冲不知何时来到她身侧，“姬公子虽只带五百人，但都是京营百战之兵。苏明远仓皇逃窜，身边不过数十影卫，追得上。”
“我不是担心追不上。”唐笑笑摇头，“是担心北戎。苏明远逃的方向，是左贤王部。他在北戎经营多年，未必没有后手。”
韩冲神色一凛：“那……”
“传令给姬无夜，不必深入草原，在边境线内截击即可。”唐笑笑转身下城，“另外，请秦将军、崔将军到议事厅，我们有更重要的事要做。”
半个时辰后，将军府议事厅。
秦勇、崔猛、韩冲、以及凉州几位核心将领齐聚。唐笑笑将苏家的账册信件摊开在长案上，灯光映着密密麻麻的字迹。
“诸位请看。”她手指点过关键处，“苏家这五年，通过朔州、凉州两地，走私盐铁合计：盐三万七千石，铁一万五千斤。这些物资到了北戎，足以装备一支两万饶军队。”
崔猛倒吸一口凉气：“这么多？！”
“不止。”唐笑笑又翻出一本账册，“他们还暗中收购边境马匹、皮革、药材，以高价卖给北戎，再低价购入北戎的羊毛、奶酪，转卖内地。一来一回，利润在十倍以上。而这些利润，七成用于贿赂官员，三成……豢养私兵。”
她看向秦勇：“秦将军，您在云州多年，应该察觉过边境商队的异常吧？”
秦勇苦笑：“察觉过，但查不下去。每次刚要深究，不是证据消失，就是证人改口。朝中也有人施压，边将不宜干涉商事。”
“那是因为利益链条太长了。”唐笑笑抽出一张名单，“从凉州的崔将军——”她顿了顿，改口，“从凉州的部分官员，到朔州的胡广，再到云州的一些人，甚至京城户部、兵部……都在这条链上。动一个人，就会牵动一群人。”
议事厅内一片寂静。
良久，崔猛涩声道：“唐掌柜，你……朝廷会如何处置凉州？”
这是所有人最关心的问题。兵变虽未发生，但胡广调动朔州军围城是事实，崔猛曾动摇也是事实。按律，这都是重罪。
“那要看凉州接下来怎么做。”唐笑笑环视众人，“苏家倒了，但边境走私的渠道还在，北戎对盐铁的需求还在，那些靠走私牟利的人还在。如果我们只是抓了苏明远、胡广，而不铲除这条利益链，用不了多久，就会有第二个、第三个苏家。”
秦勇沉吟：“唐掌柜的意思是……”
“整顿边境贸易，建立新规矩。”唐笑笑起身，走到墙边悬挂的边境地图前，“商业协会已在云州、朔州设立分会，凉州是第三步。但这次，不止是商会——”
她转身，目光灼灼：“我要请秦将军、崔将军，以及所有戍边将领，与商会共同成立‘边境贸易监察司’。军队负责查验货物、打击走私；商会负责规范交易、提供货源；官府负责监督执法、惩处违规。三方制衡，相互监督。”
韩冲眼睛一亮：“这主意好！既能杜绝走私，又能保障正当商旅，还能给边军增加一条正当财路——监察司可以抽取少量管理费，用于改善军备、抚恤伤亡。”
崔猛却犹豫：“可这……需要朝廷准允吧？”
“所以要快。”唐笑笑从怀中取出另一份文书，“这是姬无夜离京前，请皇上密批的‘边境商贸整顿试行条陈’。皇上给了我们三个月时间，在凉、朔、云三州试校若有效，便推广全境；若无效……”她顿了顿，“你我都是罪人。”
这是赌注，更是机会。
秦勇率先抱拳：“老夫愿赌！云州边军，全力配合！”
崔猛看着案上那些触目惊心的账册，想起自己这些年的摇摆与糊涂，终于咬牙：“凉州……也赌！就当将功赎罪！”
“好！”唐笑笑展颜一笑，“那我们就从今开始——第一，查封苏家在凉州的所有产业，账目充公，货物拍卖，所得银两半数赔偿苦主，半数充作监察司启动资金；第二，发布告示，凡曾参与走私者，十日内自首检举，可从轻发落；第三，三日后在凉州城召开边境商会，邀请所有正当商户，共议新规。”
命令一道道传出。
凉州城这台庞大的战争机器，转眼变成了整顿机器。士兵们不再握刀，而是拿着账册清点仓库；将领们不再研究阵型，而是学习贸易规则；就连街头的百姓，都在议论着“新规矩”。
而此时的草原深处，追杀正在进校
姬无夜的五百骑兵如一把尖刀，在茫茫草原上划出一道笔直的轨迹。苏明远逃得极快，他对这片草原太熟悉了——这些年走私，这条路线他走过无数次。
“公子，前方二十里就是北戎哨卡！”斥候回报。
姬无夜勒住马，举目远望。草原尽头，已能看到北戎帐篷的轮廓。苏明远的马队正在拼命朝那个方向奔去。
“不能让他进北戎营地。”姬无夜冷声道，“弓弩手准备，射马不射人。”
“是！”
三十名弓弩手越众而出，张弓搭箭。他们都是京营神射手，百步穿杨。
“放！”
箭矢破空。跑在最后的几个影卫应声落马，但苏明远的坐骑是千里挑一的宝马，速度极快，箭矢纷纷落空。
眼看就要冲进北戎哨卡范围。
忽然，苏明远的马一声惨嘶，前蹄跪倒——不是中箭，是踩进了旱獭洞。
巨大的惯性将他抛飞出去，重重摔在地上。影卫们急忙下马去扶，但这一耽搁，追兵已至。
姬无夜一马当先，长剑出鞘。
最后的搏杀，惨烈而短暂。影卫拼死护主，但面对数倍于己的京营精锐，抵抗只是徒劳。不到一刻钟，三十余名影卫全部倒下，只剩苏明远被鬼手护在身后。
“姬无夜……”苏明远嘴角溢血，眼中尽是怨毒，“你非要赶尽杀绝？”
“不是我要杀你。”姬无夜剑尖斜指，“是大周律法要治你，是边境枉死的百姓要讨公道，是那些被你逼得家破人亡的商户要申冤。”
“哈哈哈哈！”苏明远仰狂笑，“公道？申冤？这世道哪有什么公道！成王败寇罢了！我苏家经营边境数十年，给朝廷纳了多少税？养了多少兵？如今不过是一时失势，就成了罪人？”
“你纳的税，是走私的黑钱；你养的兵，成了谋反的私军。”姬无夜缓缓走近，“苏明远，你错就错在，把国家边疆当成了自家私产，把戍边将士当成了看家护院。”
鬼手突然暴起，独臂挥刀直劈。他是影卫统领，武功极高，这一刀又快又狠。
姬无夜不闪不避，剑光一闪。
“铛！”
刀剑相击，鬼手连退三步，虎口迸裂。他骇然看着姬无夜——这病弱闲王，竟有如此内力？
“你不是……”
“我不是什么？”姬无夜轻咳两声，面色依旧苍白，但持剑的手稳如磐石，“真以为我这些年，只是装病？”
话音未落，剑已再出。
三眨
鬼手倒下时，眼中全是不敢置信。他至死不明白，这个看起来风吹就倒的闲王，剑法为何如此可怕。
苏明远看着最后的心腹倒下，终于慌了。他踉跄后退：“姬无夜，你不能杀我！我知道苏清婉的计划！我知道她在京城的布置！留我一命，我都告诉你！”
“不必了。”姬无夜收剑，“你的罪，自有朝廷审判；苏清婉的谋，自有道收拾。”
他转身：“绑了，带回凉州。”
亲兵上前，将面如死灰的苏明远捆成粽子。
夕阳西下，草原被染成血色。
姬无夜上马，最后看了一眼北戎方向。哨卡处的北戎骑兵远远观望，却无人敢越境一步。
“回城。”
马蹄声起，队伍掉头南归。
而就在他们离开后不久，一队北戎骑兵悄悄出营，收敛了影卫的尸体。为首的将领从鬼手怀中搜出一枚玉佩，看了看，收入怀郑
“告诉左贤王，苏明远被抓了。但……计划不变。”
夜色降临，草原重归寂静。
只有风声中，似乎还残留着金戈铁马的气息。
凉州城灯火通明，新的时代正在开启。
而暗处的较量，远未结束。