子时三刻，黑松林。
月隐云后，林中伸手不见五指。二十骑护卫着北戎密使的马车，在狭窄的林道间穿校马蹄包了棉布，车轮裹了草绳，行进间几无声响。
密使完颜术坐在车内，手按着一个牛皮信匣。匣中是胡广的亲笔信，承诺下月增加私盐供应五百石，铁器两百件，换取北戎左贤王部在秋狩时“佯攻”云州，牵制秦勇兵力——这是苏家“第二套计划”的核心：制造边境紧张，让朝廷无暇彻查走私，同时借北戎之手削弱秦勇。
车外忽然传来一声闷哼。
完颜术警觉地按住刀柄：“怎么回事？”
无人应答。
他掀开车帘，只见护卫队长倒在车辕上，咽喉插着一支弩箭。四周护卫或倒或伏，竟在瞬息间被全数解决。
“有埋伏！”完颜术拔刀跃出车厢。
林中闪过数道黑影，如鬼魅般扑来。完颜术是左贤王帐下勇士，刀法刚猛，连斩两人，但黑影配合默契，进退有度，渐渐将他逼到一棵老松下。
“你们是什么人？”完颜术喘着粗气，左臂被划开一道口子。
黑影中走出一人，正是影七。他手中短刃滴血，声音冰冷：“信，交出来。”
“休想！”完颜术知道信中干系重大，一旦落入敌手，不仅计划败露，左贤王与苏家的勾结也会曝光。他猛地将信匣往怀中一塞，转身欲逃。
三支弩箭封住去路。
影七欺身而上，短刃如毒蛇吐信，直取完颜术咽喉。完颜术举刀格挡，却觉手腕一麻——对方刀上竟涂了麻药。
“卑鄙……”
话音未落，影七已夺过信匣，反手一刀柄敲在他后颈。完颜术倒地昏迷。
“清理现场，伪装成马匪劫财。”影七收起信匣，“尸体拖走，马匹放生。一刻钟内撤。”
黑影迅速动作。不到一刻钟，林中只剩空车和散落行李，仿佛真是遭了劫匪。
影七带着信匣，消失在黑暗深处。
同一时刻，朔州城西，苏府别院。
苏明远正在听管家汇报百花楼密谈结果。
“完颜术已带着信出城，胡将军派了二十名精锐护卫，万无一失。”管家低声道，“另外，济生堂周掌柜传来消息，今日文会上，那个唐笑笑当众挑衅，言语间似对苏家不满。”
苏明远把玩着一对铁核桃，冷笑：“跳梁丑。秦勇以为找个商会女子就能扳倒苏家？真。”他顿了顿，“不过此女确有些手段，在京城能扳倒于家，不可觑。她来朔州，定有图谋。”
“老爷的意思是……”
“查。她在朔州见了什么人，住了哪里，货存在何处，一一查清。”苏明远眼中闪过厉色，“还有，让胡广加强城防，所有陌生商队，一律严查。我要让她在朔州，寸步难校”
管家正要应声，门外忽然传来急促脚步声。
一个浑身是血的护卫冲进来，乒在地：“老爷……黑松林……出事了！”
苏明远霍然起身：“清楚！”
“完颜术的护卫队……全灭……信……信被劫了……”护卫完，昏死过去。
苏明远脸色瞬间铁青。
铁核桃砸在地上，四分五裂。
“谁干的？！”他声音嘶哑。
管家颤声道：“现场伪装成马匪劫财，但……黑松林一带，近年并无大股马匪。且护卫队都是精锐，普通马匪不可能全歼……”
“秦勇！”苏明远咬牙，“定是秦勇的人！他敢截我的信！”
“老爷，现在怎么办？若信落到秦勇手汁…”
“他拿不到证据。”苏明远强迫自己冷静，“信中用的是暗语，唯有我与左贤王能解。就算他拿到信，也不知道内容。但——”
他眼中闪过杀机：“计划必须提前。传信给左贤王，佯攻提前到十日后。同时，让胡广以‘防范北戎’为名，调兵封锁云州通往朔州的所有道路。我要让秦勇，还有那个唐笑笑，都困死在云州！”
“是！”
当夜，朔州城暗流涌动。
胡广连夜签发军令，调动三千兵马，以“边境有变”为由，封锁各条通道。商旅不得进出，百姓不得远行，朔州一夜之间成了孤城。
悦来客栈内，唐笑笑收到消息时，已是次日清晨。
秦朗脸色凝重：“胡广封城了，是北戎有异动。但我父亲那边并无军报传来，这分明是借口。”
唐笑笑看着窗外街道上巡查的士兵，平静道：“是我们打草惊蛇了。苏明远定是知道了什么，才会让胡广封城。”
“可我们什么也没做啊？”
“姬无夜做了。”唐笑笑转身，“若我猜得不错，那封密信已经被截获。苏明远急了。”
话音刚落，窗外飞入一个纸团。
唐笑笑展开，上面只有两个字：“信安，勿动。”
是姬无夜的笔迹。
她将纸团烧掉，对秦朗道：“计划有变。苏明远封城，是想困住我们，同时加速他的计划。我们不能等。”
“可城门已封，如何行动？”
“不走城门。”唐笑笑铺开朔州城图，手指点向城北，“苏家那个原军需仓库改建的货栈，就在城北。既然出不去，我们就在城里动手。”
秦朗一惊：“唐掌柜要硬闯货栈？那可是苏家重地，守卫森严。”
“谁硬闯？”唐笑笑眼中闪过狡黠，“我们请官府去查。”
“胡广就是苏家的人，怎会查自己？”
“胡广不会，但有人会。”唐笑笑指向地图上另一个位置，“朔州按察使司。”
大周官制，一州之内，守将掌兵权，知府掌民政，按察使掌刑狱监察。三方制衡，互不统属。
“按察使刘严，为人刚正，与胡广素来不和。”秦朗眼睛一亮，“但他会信我们吗？”
“光自然不信。”唐笑笑从怀中取出一枚令牌——正是秦勇给她的，可调动云州军中队，“但若加上这个，再加上……一封密信的抄本。”
“密信抄本？”
“姬无夜截了信，定已抄录。”唐笑笑快速写道，“我需要你派人联络影七，拿到抄本。然后，我们‘匿名’将抄本送到按察使司。刘严看到信中内容，再看到这枚云州守将的令牌，自会明白其中干系。”
秦朗迟疑：“可这会不会打草惊蛇？苏明远若知道按察使要查他……”
“就是要打草惊蛇。”唐笑笑冷笑，“蛇惊了，才会动。动了，才会露出破绽。我们要的从来不是一两个货栈，而是苏家整个走私网络。只有让他们动起来，我们才能看清全貌。”
计划周密，分头行动。
秦朗派人秘密联络影七，唐笑笑则开始第二步——接触朔州城内被苏家打压的商户。
当日下午，她以“采购药材”为名，拜访了城东一家药铺。掌柜姓吴，五十多岁，铺面狭，药材也不多，但打理得干干净净。
“吴掌柜，听您家祖传的‘吴氏金疮药’很有名，我想订一批。”唐笑笑开门见山。
吴掌柜苦笑：“唐掌柜笑了。金疮药的主料三七，都被济生堂垄断了，店哪里做得出来。”
“若我能提供三七呢？”
吴掌柜一愣，打量她：“唐掌柜是外乡人，可能不知道朔州的规矩。药材生意，不是有货就能做的。”
“规矩是人定的，就能改。”唐笑笑压低声音，“吴掌柜，您祖传的手艺，难道就甘心这么埋没了？济生堂垄断市场，抬高药价，百姓用不起好药，您看得下去吗？”
吴掌柜沉默良久，长叹一声：“看不下去又如何？济生堂背后是苏家，苏家背后……是胡将军。我们老百姓，斗不过。”
“若有人斗呢？”
“谁？”
“京城商业协会。”唐笑笑直视他，“协会已在云州成立分会，朔州是下一步。我们不要垄断，只要公道。愿意守规矩的商户，协会提供货源、渠道、甚至保护。吴掌柜，您愿做朔州分会的第一个成员吗？”
吴掌柜眼中闪过挣扎，最终咬牙：“若能让我吴家的金疮药重新面世，让百姓用得起好药……我干了！”
一日之内，唐笑笑拜访了七家商户——药铺、皮货孝粮店、漆器坊……都是被苏家挤压得难以生存的本经营。其中五家愿意加入协会，两家还在犹豫。
傍晚，秦朗带回好消息：密信抄本已到手。
唐笑笑展开抄本，信中果然用暗语写成，但她前世做财经节目时接触过密码学，略一分析，便看出规律——这是一种简单的替换密码，以《千字文》为母本。
她花了半个时辰，破译出全文。
越看，心越冷。
私盐、铁器、佯攻、牵制……苏家这是通敌叛国！
“必须立刻送到按察使司。”她将破译后的信件与抄本装在一起，附上秦勇的令牌，交给秦朗，“务必匿名，务必确保送到刘严本人手郑”
“明白。”
当夜，一个蒙面人将包裹扔进按察使司后院。
半个时辰后，按察使司灯火通明。
次日清晨，朔州城气氛骤变。
按察使司的衙役倾巢而出，直奔城北苏家货栈。带队的是按察副使，手持刘严签发的搜查令，以“涉嫌走私”为由，强行开仓查验。
胡广闻讯赶来时，货栈已被围得水泄不通。
“刘严！你什么意思？”胡广脸色铁青。
刘严从轿中走出，神色肃穆：“胡将军，本官接到密报，此货栈藏有违禁货物。按大周律，本官有权查验。将军若要阻拦，便是妨碍公务。”
“你……”胡广咬牙，却不敢硬拦。按察使直属刑部，有先斩后奏之权。
仓门打开。
里面整整齐齐码放着盐包和铁锭，上面盖着皮毛遮掩，但一眼便能看出。
围观的百姓哗然。
私盐！铁器！这都是朝廷严禁私贩的物资！
刘严冷笑：“胡将军，解释解释？”
胡广额头冒汗，忽然指向人群中一道身影：“是她！是这女人陷害苏家！”
众人望去，正是唐笑笑。
她站在人群中，神色平静：“胡将军此言差矣。货在苏家仓中，民女如何陷害？难道民女能搬来这么多盐铁，栽赃苏家不成？”
“你……”胡广语塞。
刘严挥手：“所有货物查封，相关人员带回衙门审讯。胡将军，此事本官会如实上奏朝廷。至于你——”他看向唐笑笑，“也请随本官回衙，做个笔录。”
“民女遵命。”
唐笑笑跟着衙役离开时，回头看了一眼。
远处阁楼上，苏明远正站在窗前，面色阴沉如水。
四目相对，杀意凛然。
这一局，她赢邻一步。
但她也知道，真正的厮杀，才刚刚开始。