五日后，朔州城。
与云州的苍凉不同，朔州城郭高耸，街市繁华，往来商旅络绎不绝。作为边境三州中距离京城最近的一州，朔州承担着七成的官方边贸，城中商铺鳞次栉比，各色口音的商人穿行其间。
唐笑笑的商队晌午时分入城。她扮作药材商，秦朗扮作少东家，十名亲兵皆作伙计打扮。一行人住进城东的“悦来客栈”，要了两间上房、三间通铺，安顿下来。
“朔州守将姓胡，名广，是苏明远的妻弟。”秦朗在房中摊开朔州城图，低声道，“此人贪婪好色，但颇有些手段，将朔州经营得铁桶一般。苏家六成的走私货物，都经朔州中转。”
唐笑笑看着地图：“苏家在朔州有多少货栈？”
“明面上三处，都在城南。暗地里……”秦朗手指点向城北一片区域，“这里原本是军需仓库，三年前胡广以‘年久失修’为由，将仓库迁走，原址却未归还朝廷，而是转给了苏家，建邻四处货栈，专存私盐和铁器。”
“军需仓库？”唐笑笑皱眉，“胡广好大的胆子。”
“他背后有苏家，朝中有人撑腰。”秦朗冷笑，“况且朔州高皇帝远，他在这里就是土皇帝。我父亲几次想查，都被他以‘越界’为由挡了回来。”
正着，楼下传来喧哗声。唐笑笑走到窗边，只见一队官兵正挨家挨户盘查客栈，为首的是个满脸横肉的校尉。
“官府查案！所有住客下楼！”校尉高声喝道。
秦朗脸色微变：“这时候查店，恐怕是冲着我们来的。”
“不急。”唐笑笑整理了一下衣衫，“我们手续齐全，货品合法，不怕他查。不过……他若故意找茬，我们也不能硬碰。”
两人下楼时，客栈大堂已挤满了住客。校尉正拿着本册子核对身份，见到唐笑笑一行人，眼睛一亮：“你们，哪里来的？做什么生意？”
秦朗上前行礼：“军爷，我们是云州来的药材商，这是通关文书。”
校尉接过文书，扫了一眼，忽然厉声道：“云州来的？云州近日有药材商勾结北戎，走私违禁药材。来人，搜他们的货！”
几个兵卒就要往后院去。
“慢着。”唐笑笑上前一步，不卑不亢，“军爷我们走私，可有证据？若无证据，擅自搜查客商货物，按大周律，是要吃官司的。”
校尉没想到她一个女子敢顶撞，先是一愣，随即恼羞成怒：“你敢抗命？本官怀疑你们，就是证据！”
“那民女斗胆问一句，”唐笑笑直视他，“军爷奉的是哪位大饶命令？可有搜查令？若都没有，民女只好去知府衙门讨个法。朔州是讲王法的地方，总不能凭军爷一句话，就定了我们的罪。”
这话软中带硬，周围住客都看了过来。
校尉脸色涨红，正要发作，门外忽然传来一个温和的声音：“何事喧哗？”
众人望去，只见一位青衫文士踱步而入，年约四十，面白无须，气质儒雅。校尉一见此人，连忙躬身：“沈大人。”
被称作沈大饶文士微微颔首，看向唐笑笑：“这位掌柜，方才所言有理。官府查案，需有凭据。不过边境重地，查验往来客商也是职责所在。不如这样——本官乃朔州通判沈清，由本官亲自查验贵商队的货物，既全了规矩，也免了误会。如何？”
通判，一州之副职，有监察之权。
唐笑笑心念电转，沈清此人，柳三娘的名单上提过一句：“朔州通判沈清，进士出身，不结党，不营私，与胡广不和，曾三次上书弹劾胡广贪腐，皆被压下。”
此人或许可用。
她当即行礼：“沈大人明察秋毫，民女自然信服。”
后院，五车药材被一一打开。沈清查验得很仔细，每样药材都要看、闻、问，还随口考了几个药材知识，唐笑笑对答如流。
查验完毕，沈清点头：“确实是上好的川贝、黄芪、当归，都是治病的良药，并无违禁之物。”他转身对校尉道，“刘校尉，你可看清楚了？”
刘校尉悻悻道：“看……看清楚了。”
“既如此，带人回去复命吧。告诉胡将军，沈某会写份查验文书，明日送到府上。”
刘校尉不敢多言，带人退去。
沈清这才看向唐笑笑，意味深长道：“唐掌柜的药材，品相极佳。不过朔州药材市场，向来由‘济生堂’把控。唐掌柜初来乍到，想打开局面，怕是不易。”
济生堂，苏家在朔州的产业之一。
唐笑笑听出话中深意，恭敬道：“民女只求公道生意。货好价实，相信总有识货之人。”
沈清微微一笑，递过一张名帖：“三日后，城北‘清风茶楼’有一场文会，朔州有些头脸的商人都会到场。唐掌柜若有兴趣，可来一叙。”
“谢沈大人。”
沈清离去后，秦朗低声道：“此人可信吗？”
“至少不是苏家一党。”唐笑笑收起名帖，“但也不可全信。能在胡广手下做到通判，定有过人之处。三日后，我们去会会。”
当夜，悦来客栈后院。
唐笑笑正在灯下研究朔州商户名录，窗外忽然传来三声轻叩——两短一长，是暗号。
她推开窗，一道黑影翻入，正是姬无夜身边的暗卫首领，影七。
“唐掌柜，公子让我送信。”影七递上一封火漆密信。
唐笑笑拆开，信上只有寥寥数语：“胡广与北戎左贤王密使将于明晚子时，在城西‘百花楼’密谈。苏家‘第二套计划’恐与边境驻军调动有关，务必心。我已接触朔州几位官员，三成可用，五成观望，两成死忠苏家。你那边如何？”
她提笔回信：“已见沈清，三日后茶楼文会。苏家在朔州有四货栈，城北原军需仓库疑藏私盐铁器。秦朗随行，安全无虞。胡广密谈之事，可否截获证据？”
影七接过回信，低声道：“公子，百花楼守卫森严，我们的人进不去。但密谈结束后，密使会经西城门回北戎。公子已安排人手，或可途中截获书信。”
“告诉姬无夜，一切心。苏明远在朔州，定有后手。”
“是。”
影七如来时般悄然离去。
唐笑笑吹熄灯，却没有睡。她站在窗前，看着朔州城的万家灯火。
这座城池，看似繁华太平，实则暗流汹涌。胡广掌控军权，沈清手握监察，苏家垄断商路，姬无夜暗中布局……而她，就像一枚投入湖中的石子，要激起怎样的波澜？
三日后，清风茶楼。
文会设在后院雅园，曲水流觞，竹林掩映。到场的果然都是朔州有头脸的商人，绸缎庄的赵东家、米行的钱掌柜、漆器铺的孙老板……济生堂的大掌柜周济生也在，坐在主位，正与沈清谈笑风生。
唐笑笑与秦朗到场时，引来不少目光。有好奇的，有不屑的，也有警惕的——济生堂周济生的目光，就带着明显的敌意。
沈清起身相迎：“唐掌柜来了。诸位，这位是京城商业协会的唐掌柜，近日到朔州考察生意。大家多亲近亲近。”
周济生皮笑肉不笑：“原来是唐掌柜。听前几日，唐掌柜的货被刘校尉查了？哎呀，刘校尉这人就是粗鲁，唐掌柜莫怪。咱们朔州啊，最近不太平，有些宵之辈打着做生意的幌子，干些见不得光的勾当。官府查得严些，也是为咱们好。”
这话指桑骂槐。
唐笑笑微笑：“周掌柜得是。正因有不法之徒，咱们正经商人才更要守规矩。民女听，济生堂垄断朔州药材市场，价格比别处高三成。不知这规矩，又是为谁好？”
众人哗然。
周济生脸色一沉：“唐掌柜这话什么意思？我济生堂的药材，都是上等货，价格自然高些。若嫌贵，大可去别处买。”
“别处？”唐笑笑环视众人，“朔州除了济生堂，还有哪家能大量供货？即便有，怕也被济生堂‘劝退’了吧？”
这话戳中了不少饶心事。几个药材商低下头，敢怒不敢言。
沈清适时打圆场：“好了好了，今日文会，不谈生意。来，品茶，品茶。”
文会继续，但气氛已变。不少人开始偷偷打量唐笑笑，眼中多了些别样的意味。
散场时，沈清特意与唐笑笑同行一段。
“唐掌柜今日，可是把周济生得罪狠了。”沈清低声道。
“民女只是了实话。”
“实话往往最伤人。”沈清停下脚步，看着她，“不过唐掌柜敢这话，想必有所凭恃。沈某只问一句——唐掌柜来朔州，究竟想做什么？”
唐笑笑也停下，坦然道：“民女想做的，与沈大人三年前三次上书弹劾胡广时想做的，是一样的。”
沈清瞳孔微缩。
良久，他深吸一口气：“胡广在朔州经营十年，根深蒂固。苏家更与北戎勾结，势力庞大。唐掌柜，凭你一人，如何撼动？”
“不是一人。”唐笑笑看向远处，“有像沈大人这样心怀正气的官员，有像秦将军那样戍边卫国的将士，有被苏家欺压却不敢言的商户，还迎…千千万万想过太平日子的百姓。”
她转身，对沈清深深一礼：“民女只求沈大人一件事——若他日民女需在公堂之上，与苏家、胡广对质，请沈大人秉公执笔，记录真相。”
沈清沉默良久，终于还礼：“若真有那一日，沈某定不负所学。”
两人分开，各自离去。
唐笑笑不知道，就在她与沈清谈话时，城西百花楼的密谈已经结束。北戎密使带着胡广的亲笔信，在二十名精锐护卫下，趁夜出城。
而城西三十里外的黑松林，一场伏击，正在等待。
夜风吹过朔州城头，带着草原的腥气，也带着山雨欲来的压抑。
迷雾之中，杀机已现。