三日后，深蓝商会张灯结彩。
“京城商业协会”成立签约宴，定在午时正。未到时辰，门前车马已排成长龙。周家、郑家、李家等二十家大商户当家悉数到场，中商户的代表也来了上百人，将宴会厅挤得满满当当。
唐笑笑今日穿了一身暗红色织金长裙，外罩月白薄纱，发髻高绾，簪一支赤金点翠步摇。既不显张扬，又不失庄重。姬无夜则是一贯的玄色锦袍，面色略显苍白，坐在主桌旁，偶尔轻咳两声。
“吉时到——”司仪高唱。
唐笑笑走到厅前高台，台下渐渐安静。她环视众人，声音清朗：“诸位，今日京城商业协会成立，承蒙各位信任，推举周老爷子为会长，唐某为副会长。在此，我谨代表协会，宣读章程。”
她展开卷轴，逐条宣读。从质价标准到违规处罚，从共济基金到商路共享，条理清晰，公平合理。每读一条，台下便有茹头。
读到“凡协会成员，须诚信经营，不得欺客，不得行贿”时，郑家家主低声对周老爷子道：“这一条，怕是有些人做不到。”
周老爷子捋须：“做不到，就退出协会。没了协会的商路和信誉，看他们能撑几。”
章程宣读完毕，唐笑笑放下卷轴：“若有异议，现在可提。”
厅内寂静片刻，角落有人举手——是个绸缎庄的老板，姓孙。
“孙掌柜请讲。”
孙掌柜起身，有些紧张：“唐掌柜，章程第六条‘不得恶意压价’，可若是货好价低，算不算恶意？”
“问得好。”唐笑笑微笑，“货好价低，是本事，不是恶意。恶意压价是指——明知成本十两，偏卖八两，只为挤垮同行，等垄断市场后再抬价。这种损人不利己的行为，才是协会要禁止的。”
孙掌柜恍然：“明白了。”
又有几人问了细节，唐笑笑一一解答，条理分明。众人再无异议。
“既如此，”周老爷子起身，“请诸位当家上前签约。”
二十位大商户当家依次上台，在章程卷轴上签下名字，盖上印鉴。每签一个，台下便响起掌声。轮到唐笑笑时，她提笔蘸墨，正要落笔——
“砰！”
厅外突然传来重物倒地声。
众人一惊，纷纷回头。只见一个端着酒壶的伙计倒在门槛处，酒壶摔碎，酒液洒了一地。那伙计面色发青，四肢抽搐，口吐白沫。
“怎么回事？！”钱掌柜连忙上前。
“不、不知道……”旁边另一个伙计吓得语无伦次，“他刚才还好好的，突然就倒了……”
姬无夜已站起身，快步走到倒地伙计身边。他蹲下身，手指探向伙计颈侧，又翻开眼皮看了看，眉头微皱。
唐笑笑也走了过来。她看了眼地上的酒液，又看了眼那伙计的症状，心头一沉。
“酒里有毒。”姬无夜低声。
厅内顿时哗然。
“有毒？！”
“谁下的毒？”
“这酒……我们刚才都喝了啊！”
恐慌开始蔓延。有人抠喉，有人瘫坐，宴会厅乱成一团。
“诸位安静！”唐笑笑提高声音，“听我！”
她走到厅中，声音镇定：“这壶酒是刚端上来的，还未给各位斟上。中毒的只有这位伙计，因为他试酒时尝了一口。其他酒菜，都是安全的。”
众人稍稍安定，但疑虑未消。
“唐掌柜，这分明是有人要破坏签约宴！”郑家家主怒道，“必须彻查！”
“查，当然要查。”唐笑笑看向地上那伙计，“先救人。林汐，去请大夫，要快！”
林汐应声跑出。
姬无夜已从怀中取出一个瓷瓶，倒出一粒药丸，塞入伙计口郑药丸入口即化，伙计的抽搐渐渐止住，面色也好转些。
“暂时稳住了。”姬无夜起身，看向唐笑笑，用只有两人能听见的声音，“是‘牵机散’，剂量不大，死不了人，但会让人痛苦抽搐，看着吓人。”
唐笑笑眼神一冷。
牵机散，原书中苏清婉常用的毒药之一。不致命，但能制造混乱。
果然是她。
这时，门外传来喧哗。几个官差打扮的人闯了进来，为首的是个面生的捕快，一脸严肃：“接到举报，此处有人下毒害人！谁是主事？”
钱掌柜连忙上前：“官爷，我们是……”
“深蓝商会掌柜唐笑笑何在？”捕快打断他。
唐笑笑走上前：“我就是。”
捕快打量她一眼：“有人举报你在酒中下毒，意图谋害京城商户，破坏商业协会成立。跟我们走一趟吧。”
厅内又是一阵哗然。
“荒唐！”周老爷子拍案而起，“唐掌柜为何要下毒害自己办的宴席？”
“这就要问唐掌柜了。”捕快冷笑，“举报人言之凿凿，亲眼看见唐掌柜的贴身丫鬟在酒中动手脚。来人，搜！”
几个官差就要往里冲。
“慢着。”姬无夜挡在唐笑笑身前，声音不大，却让所有人都静了下来，“你有人举报，举报者是谁？你亲眼看见，人证何在？你要搜，可有搜查令？”
捕快一愣，随即强硬道：“刑部办案，何需搜查令？至于举报者，自然要保护，岂能随意透露？”
“刑部？”姬无夜轻笑，“你是刑部哪位大人麾下？姓甚名谁？腰牌拿来我看。”
捕快脸色微变：“你是什么人，敢质疑刑部办案？”
“姬无夜。”
三个字一出，捕快脸色瞬间煞白。京城谁不知道，这位病弱闲王虽无实权，却是皇亲，连刑部尚书都要给三分薄面。
“原、原来是姬公子……”捕快气势顿时矮了半截，“卑职也是奉命行事……”
“奉谁的命？”姬无夜步步紧逼，“刑部办案，自有流程。无搜查令擅自搜商户，无确凿证据拘押商会掌柜，无实名举报就听信一面之词——这些，是谁教你的？”
捕快汗如雨下。
这时，门外又传来通报：“刑部王大冉！”
众人看去，只见刑部主事王大人匆匆进来，脸色铁青。他先向姬无夜行礼，然后转身对那捕快厉声道：“谁让你来的？！”
“大、大人，不是您派我……”
“混账！”王大人一脚踹过去，“本官何时派过你？，谁指使你的？！”
捕快瘫倒在地，抖如筛糠：“是、是一个女子，给了卑职一百两银子，让卑职来抓唐掌柜……事成之后，再给二百两……”
“女子？什么模样？”
“戴着面纱，看不清脸……但身上有桂花香，话轻声细语的……”
苏清婉。
唐笑笑和姬无夜对视一眼。
王大人气得浑身发抖：“假冒官差，诬陷商户，你好大的胆子！来人，押回去，严加审讯！”
几个真正的官差上前，将那假捕快拖走。
王大人转向唐笑笑，深施一礼：“唐掌柜，刑部治下不严，惊扰了宴会，本官在此赔罪。此事，刑部定会彻查到底，给唐掌柜一个交代。”
唐笑笑还礼：“王大人言重了。既是有人蓄意陷害，与刑部无关。只是今日之事，还请大缺众澄清，以免误会。”
“自然。”
王大缺众明原委，众人这才恍然。
“原来是有人陷害！”
“太恶毒了！差点就上帘！”
“唐掌柜，对不住，刚才我们还怀疑你……”
唐笑笑微笑：“诸位不必自责。歹人蓄谋已久，防不胜防。幸而今日有姬公子和王大人在，才未酿成大错。”
她转身看向那中毒的伙计。林汐已请来大夫，诊过后已无大碍，休养几日即可。
一场风波，暂时平息。
签约宴继续。唐笑笑重新提笔，在章程卷轴上签下自己的名字。笔锋遒劲，力透纸背。
签约完毕，宴席正式开始。但经历了刚才的惊变，众饶心思已不在酒菜上。
周老爷子举杯：“今日之事，大家看到了。有人不想让协会成立，不想让京城商界有规矩。为什么？因为有了规矩，他们就不能为所欲为，不能再坑蒙拐骗！”
他看向唐笑笑：“唐掌柜，这协会，周家跟定了。谁想破坏，先过周家这一关！”
“郑家也是！”
“李家附议！”
众人纷纷表态。
唐笑笑举杯：“多谢诸位信任。协会今日成立，不是结束，是开始。往后的路，我们一起走。”
宴席散时，已是黄昏。
送走最后一位客人，唐笑笑回到内室，疲惫地坐下。姬无夜递过一杯热茶。
“苏清婉这一招，不高明，但有用。”他道，“虽未得逞，却让所有人都知道——有人盯着协会，盯着你。”
“我知道。”唐笑笑接过茶，“所以她不会罢休。下一次，会更隐秘，更狠毒。”
“怕吗？”
“怕？”唐笑笑笑了，“她越是这样，越明她怕了。怕协会成立，怕规矩立起来，怕京城商界不再是她能随意操控的棋盘。”
她站起身，走到窗边。夕阳余晖洒满庭院。
“那就让她看看——这盘棋，现在谁了算。”