刘峙很快便拿定了主意。
他从地图前直起身子，双手撑在桌沿上，目光从双桥镇缓缓移向罗山以北，又从罗山以北移回双桥镇，反复了两遍，然后猛地定住了。作战大厅里安静得能听见墙上挂钟的滴答声，所有人都在等他开口，空气像被一只无形的手掐住了喉咙，越来越紧。
“从武汉出来的共匪，可以不管。”他开口了，声音不大，但每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
这句话一出来，大厅里的空气反倒松动了一些，悬在头顶的石头终于落下来了。
参谋们面面相觑，有人微微点头，有韧头看着桌面，有人悄悄舒了一口气。
在刘峙看来，红二十三军虽然从鄂南一路杀出来，名声不，但他们毕竟是一支没有根基的流动作战部队。没有根据地，就没有后方；没有后方，就没有持续作战的能力。就算放着不管，他们进了鄂豫皖也掀不起太大的浪。但双桥镇不一样。
他的手指重重地点在地图上双桥镇的位置上。
“双桥镇，必须要救。”
他的语气变了，不再是犹豫和权衡、刘峙现在还是有一旦拿定主意，就不再动摇的果决。他直起身子，双手叉腰。
从地理上来双桥镇锁住了鄂豫皖共匪西进的通道。这个口子如果被共军撕开，大别山的红军就可以源源不断地向西发展，进入桐柏山，进入大洪山，甚至进入川东。到那时候，不是一两个师能解决的问题，是整个鄂豫皖的局势都会失控。
而且在刘峙看来三十五师虽然是西北军，不是中央嫡系，但在围剿共匪这件事上，他们向来是先锋。每次出兵，三十五师都是冲在最前面的；每次打仗，三十五师都是最积极的。这样的部队，如果他不救，如果让他们被共军吃掉，以后还有谁肯为他卖命
他停了一下，转过身来，目光再次扫过每一个人。
“不救援，要寒心啊。”
这句话得很轻，但在场的每一个人都听得清清楚楚。寒心两个字，比任何命令都重。西北军不是中央军，他们愿意服从指挥、愿意冲锋陷阵，是基于信任。信任你刘峙不会把他们当炮灰，信任你在他们遇到危险的时候会伸出援手。如果这个信任崩塌了，以后湘军、川军、滇军，谁还敢跟共军拼命？谁还会在你需要他们的时候冲在最前面？
“传我命令”刘峙的声音骤然拔高，果断、干脆，没有半点拖泥带水。
“第五十三师，立即信山罗山以北抽出一个团，星夜兼程，驰援双桥镇。告诉他们，丢下辎重，轻装前进，必须在四时之内赶到！”
“第四十军两个团，并五十三师一个团立即转向西南，从侧翼威胁围攻双桥镇之共军，减轻三十五师的正面压力！”
“各地的保安团，立即向东增援，”
“第三十五师在罗山以北的那个团——”他停顿了不到半秒，咬了咬牙，“原地不动，继续牵制红二十三军。告诉他们，就算打光了，也要给我钉在那里，绝不能让红二十三军南下增援！”
命令一条接一条地砸下去，参谋们飞快地记录、拟稿、发报。传令兵抱着文件夹跑进跑出，摩托车在行营院子里轰隆隆地发动起来。
刘峙重新坐回椅子里，他的目光落在地图上双桥镇的方向。
他做出了选择。救双桥镇，放红二十三军。他知道，三十五师不能丢，鄂豫皖西线的门户不能丢。
武汉的命令一下，原本并不愿意动弹的几支部队，再也找不到推脱的借口了。
第五十三师师部接到刘峙的电报时，正在罗山以北的临时指挥所里筹划着如何扩大战果。他们是湘军原本对“救援西北军”这件事本没有太多热情。
在他看来，红二十三军才是眼前最大的功劳——谁能抓住周亦云，谁就是南京的红人。至于双桥镇的三十五师，那是西北军自己的事，跟湘军有什么相干？然而刘峙的电报措辞极其严厉，不是商量，不是请求，是命令。师长把电报看了两遍，把那几句“星夜兼程”“轻装前进”“必须在四时赶到”反复咀嚼了几遍，终于从牙缝里挤出一个字：“走。”
第四十军那个团的情况更不情愿。他们已经完成了对红二十三军侧翼的迂回，正处在最佳的攻击位置上，在他们看来再往前推几公里，就能切断红二十三军的退路。
全团上下都在等着总攻的命令，官兵们摩拳擦掌，连打扫战场的绳子都准备好了。然而命令来了——不是总攻，是转向。停止迂回，立即转向西南，从侧翼威胁围攻双桥镇的红军。
该团团长年轻气盛，接到命令时气得把铅笔摔在地上，骂了一句极难听的话。但他不敢违抗军令，骂完之后还是铁青着脸下达了转向的命令。
最果断的是三十五师在罗山以北的那个团。他们接到的不是刘峙的命令，是师部的直接电令。电报只有一行字：“立即脱离战场，回援双桥镇，不得有误。”
命令一下在前沿的连队交替掩护撤出战斗，然而，他们的回援之路远没有想象中那么轻松。
从罗山以北到双桥镇，直线距离不过几十公里，但一路上尽是丘陵、河沟和狭窄的乡间土路。大部队行军本就困难，更何况还有一支队伍死死地咬着他们的尾巴——红二十三军。
敌进，他们也进。敌停，他们也停。敌人刚想喘口气，后面就响起枪声；敌人刚要生火做饭，迫击炮弹就落到了炊事班旁边。
不是大规模的攻击，是股部队的袭扰。一个排在前面打几枪，另一个排在侧翼扔几颗手榴弹，第三个排在后面砍倒几棵树横在路中间。不打疼你，但让你走不快；不打死你，但让你睡不安。
三十五师的团长被这种打法折磨得几乎发疯。他派了一个营回头清剿，红二十三军的袭扰部队立刻散开，消失在丘陵和树林里。
他把部队收拢回来继续赶路，二十三军又鬼魅一般出现，枪声、爆炸声、喊杀声此起彼伏。行军速度从每时十几里降到了不到五里，士兵们疲惫不堪，怨声载道。有人边走边骂，有人干脆躺在路边不肯起来，连军官们的马都被迫击炮的爆炸声惊得嘶鸣不止。
卫生队的担架不够用，轻伤员拄着枪自己走，重伤员被绑在马背上，一路颠簸，呻吟声和咒骂声混在一起。
第五十三师那个团的情况也好不到哪里去。他们从罗山以北出发的时间本就晚了一个时辰，又对双桥镇一带的地形不熟，向导带错了两次路，两次都在山沟里绕了远。好不容易找到了正确的方向，又被红二十三军派出的另一支阻击部队拦住了去路。
那支部队人数不多，但阵地选得极为刁专卡在两座丘陵之间的鞍部，正面只有一条狭窄的通道，两侧是机枪射界完全覆盖的开阔地。第五十三师的先头营连续组织了三次进攻，三次都被打了回来，阵地上留下了几十具尸体。