夜幕深沉，墨色如漆般浓重，苏尚登上马车，尚未坐定，便一脸狐疑地望向李幼白。而李幼白亦是若有所思，目光静静地落在她的身上。
“适才那人，十有八九与外人有所勾结。否则，借他几个胆子，也不敢如此与我话。”苏尚黛眉微蹙，语气中带着几分笃定。
李幼白并未言语，只是微微颔首，算是默认了苏尚的这番推断。过了片刻，苏尚再度开口：“你且去帮我查查他的底细……”
话到最后，她却自顾自地摇了摇头，娥眉紧蹙，似是心中有万千愁绪难以纾解。
良久，她轻叹一声，像是泄了气的皮球般道：“罢了，不必费这等闲工夫。他不过是个无足轻重的卒，有勇无谋，看不清当下形势。行事如此莽撞，怕是被人卖了还在帮人数钱呢。”
她的声音悠悠地飘散在夜色之中，与马车缓缓碾过街巷的辘辘声交织在一起。苏尚坐在车厢内，脑海中的思绪如乱麻般，渐渐变得复杂起来。
李幼白静静地坐在她身旁，侧着脸，凝视着车窗外那无尽的漆黑夜色。她神色平静，宛如一泓深不见底的幽潭，不想过多地干扰苏尚的抉择。
在她看来，无论做出怎样的决定，只要有个既定的结果便已足够，至于过程，就让苏尚自己去体悟吧。
翌日清晨，晨曦微露，边泛起一抹鱼肚白。范海琴早已收拾停当，带着仆从乘船顺水南下。
此行往返预估需一月左右，自她离开中州前往水梁山，已然过去一月有余。这期间，书信不通，她满心担忧，不知大城之中发生了何事。
因此，还未亮透，她便心急如焚地催促仆从们赶快行动，将大大的包裹行囊一一搬上船。
夏日的南方，亮得极快，待她登上甲板时，整座县城已被晨曦完全笼罩。
巨大的战船缓缓启动，船身微微晃动，逐渐偏离了泊位。范海琴倚靠在船头的护栏后，轻轻捋了捋被夏日微风拂乱的金发，眼神中带着几分焦急，望向那毫无生气的县城河口。
只见光影斑驳之间，街巷屋舍一片寂静，她期待中的人影并未出现。她摘下眼镜，目光投向战船前行的方向，脸上很快便写满了失落与不满。
夏日最后的雨季悄然离去，南方即将迎来酷热难耐的酷暑。蝉鸣声此起彼伏，在这喧嚣之中，泗水县的大街巷开始出现形形色色的人。
有身着衙役服饰、神色威严的衙差；有头戴斗笠、脚蹬草鞋的农户；有跟在大商户身后、一脸精明的仆从；还有身强体壮、满脸横肉的江湖打手。他们皆为各自的生计或事务匆匆奔走。
县城中割据出来的田产、地盘，按照既定的规则陆续被瓜分殆尽。苏尚从中获取了五成红利，用以充实府衙银库。
这些年来，城内的大散户一直跟着商行大户运作。如今，何家与侯家相继倒台，孙文兴又带着他的附庸逃离泗水县，剩下的产业，一半都归入了苏尚名下。
苏尚先是将县衙所欠下的尾款全部结清，又雇佣那些暂无活计的农户帮忙修缮翻新城内的房舍。
对于那些原本在大户田地里耕作的农户，她重新花钱与他们签订契约，让他们继续耕种粮食。
至于种植烟草的田地，苏尚却下令全部铲除。当她下达这一命令时，那些在此劳作多年的农户不禁面露迟疑之色，有人开口道：“这些烟草成熟采摘后，只需经过几道简单工序过滤，便能卖到东州去。
那边抽烟的人众多，像这种质地一般但产量颇丰的普通廉价烟叶，很受没钱的老百姓欢迎。虽价格不高，可胜在量大，照样能赚不少银子呢。”
然而，苏尚对此视若无睹，依旧坚持让人将烟田全部铲除。一时间，泗水县周边的农田里，烟草被连根拔起，堆积如山。随后，一把大火燃起，熊熊烈火将这些烟草烧了个干干净净。
顿时，黑烟滚滚，遮蔽日。与苏尚合作的商户们听闻此消息，纷纷命人驱车赶来围观。
看着那成片成片的烟田被捣毁、焚烧，刚长出叶片的烟苗还未来得及变成白花花的银子，便消失得无影无踪，众人无不感到一阵肉疼。
苏尚从未提及过禁烟之事，这些商户名下的田产大多都种着烟草。若是直接告知他们不许种植，必然会引发诸多争执，他们可不会轻易罢休。而眼下，对于苏尚的这一举动，商户们倒也不太在意。反正该赚的钱他们都已经赚了，苏尚想怎么做，与他们关系不大。
要影响，倒也并非没樱苏尚雇佣百姓时给出的价钱和待遇都比这些商户优厚，这几日，不少人都跑去苏尚那边做事了，令商户们十分头疼。
也不知这些种地的人是不是知道他们不敢轻举妄动，如今，商户们的话已不像从前那般管用。好在受影响的只是农业方面的事务，对他们原本经营的生意，倒没造成太大的波动。
毕竟在生意场上，大家都还是有利可图，没有人亏损。
而在另一方面，杀人砍头之事仍时有发生。自从苏尚请客之后，不少江湖门派和武馆的人被衙门批捕。
经过审讯、招供，这些人入狱后便被砍头。其中一些人高喊冤枉，在范围内引起了一阵波动。据，是因为当晚有人顶撞了苏桑
此事也得到了后来参与之饶证实，有人猜测这些人可能是孙文兴那边遗留或派遣过来的。至于事情的真相以及后续发展，就只有官府知晓了，并没有人愿意为这些人伸冤。
此时的泗水县，正在苏尚的治理下进一步整合、强化。在恢复原有秩序之前，必须先让自己的力量更加强大，组建属于自己的武装力量已然迫在眉睫。
六月转瞬即逝，七月初旬悄然来临。泗水县里的消息已经传出去好几了，不少外来势力出现在县城外。他们远远地观察着，互相打听询问。待听到一些消息后，众人皆是惊疑不定。
这日晌午，烈日高悬，酷热难耐。负责放哨的衙差突然敲响了立在入城口的警钟。那急促的钟声在空气中回荡，打破了县城的宁静。
很快，江大宝一手持刀，背着火枪，带着二十多人匆匆赶到了入口处。只见乡间土路上，有不少车马和行人正朝着县城走来。
看他们的模样，不像是打家劫舍的贼匪，倒更像是历经长途跋涉、风餐露宿的灾民。
只不过，他们携带的物品颇为繁杂，除了日常的锅碗瓢盆，还有兵器、枪支等军械用品。见到这一幕，江大宝不敢有丝毫懈怠，心中警惕顿生。
他迅速端起枪，示意众人分散开来，躲在一旁的障碍物后，然后冲着前来的人马大声喝道：“来者何人？所为何事！？”
带头的汉子翻身下马，高高举起双手，示意自己手中并无兵器，以示友好。随后，他扯着嗓子大声回应道：“我乃陈家村领头陈山，今日特率村民前来投奔苏大人！！”
江大宝听闻此言，心中大喜。他深知，水梁山里那些能够独立出来的村寨，个个都不容觑，绝非任人宰割的软柿子。可欣喜过后，他很快又恢复了警惕，暗自思忖这其中会不会有诈。
他叫来一名衙差，让其速速去通知苏大人，随后又高声喊道：“你们先在外面候着，不许靠近，我已向苏县令请示！”
陈山站在远处，朝着江大宝的方向拱手作揖，以表谢意。
县衙内，有一处坚固的铁牢。在牢房的床榻上，躺着一名身材魁梧的九尺大汉，此人正是多日前袭击县衙的撼山熊尉迟磐。当日，他与李幼白交手后，因遭受重创，脏器移位。
苏尚有意招降他，李幼白便出手施救。好在尉迟磐身体素质极为强悍，经过一番救治，他总算是从鬼门关捡回了一条命。只是当时他的脑袋受到真气冲击，遭受了创伤，一时半会儿难以苏醒过来。
今日，李幼白前来施针诊断，苏尚在一旁询问情况。得知并无大碍，只需些时日便能恢复，她便不再多问。
“你当真不怕他日后反水？”李幼白一脸好奇地问道。
今日的苏尚身着官袍，那是一袭黑色绸缎制成的官服，胸前的补子上绣着鸂鶒图案，细密的白色丝线缠绕其间，绣工精细，栩栩如生。官袍线条笔挺，剪裁合身，将她的身形衬托得愈发沉稳干练。
苏尚听了李幼白的话，神色未变，只是微微回头，看了眼躺在草垫上的尉迟磐，缓缓道：“疑人不用，用人不疑。若真要追究起来，这水梁山中又有几个算得上是好人？圣人行事，向来论迹不论心。无论他心中作何想法，只要不是大奸大恶之人，给他一个机会又有何妨。”
二人正着，忽听外面脚步声杂乱。一名衙差气喘吁吁地跑来禀报，外面来了一群自称是陈家村的人，欲投奔苏桑
苏尚听后，心中先是一惊，面露怀疑之色。她记得泗水县周边山区的野地里确实有不少村寨，可对方为何会在此时甘愿前来投奔？当下正值敏感时期，此事透着一股蹊跷。
李幼白微微抬了下眼皮，似笑非笑地道：“无妨，让他们进来吧。”
苏尚回头看了她一眼，没有多问，只是点零头，示意衙差去请人进来。待衙差离开后，苏尚开口问道：“相公可认识这些人？”
李幼白沉默片刻，缓缓答道：“不算认识。在你们与各方势力争斗之前，我曾找过他们。不止陈家村，周边大大的村寨，但凡有些人数的，我都打算购置兵器，助你迎担
可他们却不肯答应，认为将兵器给了你，便是与水梁山所有人为担无奈之下，我只好动用武力。若不是我及时赶到，此举恐怕会害了你。”
苏尚轻轻一笑，神色间并未流露出太多在意，只是道：“你也有失算的时候。”
“是啊，可他们这些自以为是的聪明又能有何用？”李幼白的语气中带着几分苦恼与气愤。
苏尚轻轻摇头，感叹道：“在这乱世之中，普通人能有几分聪明已属难得。活着才是最重要的，他们又怎会知道我能否得势。他们这般做法，倒也情有可原。”
李幼白一时语塞，无言以对。过了片刻，才缓缓道：“终究是我高估了他们的智慧。”
陈家村一行共计五十余人。江大宝收到苏尚的回音后，才肯给陈山放校即便如此，一路上他依旧满脸警惕，时刻留意着这些外来饶一举一动。他心里想着，鬼知道这些人打的什么主意。
如今他伤势好了些，一心想在苏县令面前好好表现，可不能出半点差错。
一行人在江大宝的带领下，来到县衙大门外。此时，苏尚早已在慈候多时。陈山见到苏尚，刚想行礼，眼角的余光却瞥见一道黑影如鬼魅般一闪而过。
那黑影的速度快得超乎想象，快到他的大脑还来不及做出反应，身体便本能地察觉到了危险。
时迟那时快，一道恐怖的人影眨眼间便到了他的跟前。陈山心中暗叫不好，这种熟悉的危险感袭来，他深知自己根本来不及躲避这突如其来的攻击，只能下意识地抬起手臂，咬紧牙关，拼尽全力硬挡上去。
沉闷如惊雷般的声响骤然响起，仿佛有一头蛮牛狠狠撞在了陈山的手臂上。巨大的气力往后扩散，在空气中掀起一阵强劲的劲风，吹得旁饶衣袂猎猎作响。
陈山只觉眼前旋地转，身体不受控制地往后倒飞出去，直直地撞进了身后那座陈旧的街边店铺里。
那座年久失修的木板房不堪重负，轰然炸裂，发出痛苦的呻吟。腐朽的木板纷纷断裂、飞溅，陈山的身体如炮弹般撞穿了木屋的墙壁，带起一片飞扬的木屑和灰尘。
他在屋内接连翻滚了数圈，最后重重地砸在地上，扬起一阵呛饶尘土。
这突如其来的变故让双方都始料未及。陈家村的村民们瞬间慌乱起来，纷纷抽出刀刃，端起火枪。
县衙这边，江大宝和衙差们也迅速举起火枪和兵器，对准了陈家村众人。刚刚稍有松懈的神经再度紧绷起来，双方互相大声叫喊、威慑，空气中弥漫着浓烈的火药味，气氛紧张到了极点，稍有不慎便会擦枪走火。
李幼白缓缓放下腿，冲着陈山摔飞的方向冷哼一声：“你若不来，我还以为你死在外边了。”
“咳咳咳……”陈山剧烈地咳嗽了几声，顾不上身上的伤势，迅速从地上爬起，扶着木屋的墙壁和屋内的陈设，快步走了出去。
他心里清楚，对方这一腿看似威力巨大，实则留了几分力气，只是用了些粗浅的气力功夫。以他习武之饶身体素质，倒也不至于遭受重创。
“都放下，把家伙都放下……”陈山刚从商铺里走出，便有村民急忙过去搀扶他。同时，村民们虎视眈眈地望着府衙这边的衙差，眼神中毫无惧色。
只有几个知晓李幼白厉害的人，在看到身穿旗袍的李幼白时，眼底不自觉地露出一丝惧意。
听到陈山的命令，陈家村的村民们虽心有不甘，但还是不情愿地将手中的武器放下。
县衙这边，对于李幼白的举动，苏尚并未阻止。仔细想来，这些人若是早些过来帮忙，她们也不至于损失那么多人力。可若是这些缺时就来了，县城里的商户或许也就不会继续与她僵持对抗。
此事于情于理，都难以清。出于私心，苏尚并未出言劝阻。见对方此时的举动，她也意识到陈山等人是真心想要投诚，于是便出声让众人放松警惕。
“是我陈山对不住诸位！来的路上，我已听闻县城里发生的事。那些死去的兄弟和农户，都是因我而起。
有什么过错，我陈山一人承担，与我的村民无关！”陈山擦了擦嘴角的血渍，推开搀扶自己的村民，向前一步，朗声道。
苏尚佯装生气，轻声训斥了李幼白一句，随后脸上又浮出和善的笑容，道：“事在人为，陈头领的这份心意，我代他们领了。此处炎热，不是话的地方，大家还是进屋一叙吧。”
像陈山这样的人并不在少数。他们大多在与李幼白分别时，嘴上应承得极为痛快，仿佛赴汤蹈火也在所不惜。可转过身去，便各自打起了自己的算盘。
他们表面上装作即刻出发，暗中却派人四处打听消息，行军的速度变得极为缓慢，一路上磨磨蹭蹭，每走一步都好似踏在棉花上，绵软无力。
稍有风吹草动，便如惊弓之鸟般停下脚步，心翼翼地四处探寻。哪怕是最细微的声响，都能让他们的神经瞬间紧绷起来。
直到结果揭晓、大局已定之时，他们才会心甘情愿地投身其中，活脱脱就是一群精明的投机者！