营地南侧新扎的税官兵丁帐篷里飘出劣质酒气，混杂着汗味和糙米粥的馊味。一个年轻铁匠把豁口的陶碗往地上一蹾，碗底磕在石头上发出脆响：“四十石粮？税官这是要刨咱们活命的根！孟当家昨儿还‘遵从安排’，软得像块面团，倒叫那些兵痞子骑在脖子上拉屎！”
旁边有人接话，声音发颤：“可不是？今早我亲眼见税官亲兵从盐罐里捞盐，一把就是半斤，连个屁都不放。要我，早该抄起家伙干他娘的，总好过受这鸟气！”
人群角落，楚顺慢悠悠地掰着馍，眼皮都没抬。他如今管着西侧棚区的粮食翻晒，腰间挂了个磨得发亮的旧皮哨子，是上个月孟珍随口赏的差事信物。他听着众人抱怨，只把碎馍渣子一点点弹进尘土里，等那铁匠得口干，才啐了一口唾沫：“干？拿什么干？税官有二十多条枪，咱们连把像样砍刀都凑不齐。陆统领前带人巡夜，不也乖乖绕开税官帐篷走？”他顿了顿，见几人目光聚过来，才压低嗓子，“硬拼是死路，可要是换个能挑大梁的……未必没有活路。你们没瞧见？南边来的大粮商前日透了话，钦差副使专治这种横征暴敛的税官。”
铁匠眼睛一亮，凑近些：“这话当真？真有后台？”
楚顺咧嘴一笑，露出黄牙：“真不真，你们自己想。昨儿我清点粮坑，见陆统领的心腹在西北角背风坡埋绊索，防谁呢？防的不是税官，是咱们自己人！孟当家如今只顾捂盖子，等盖子捂不住，咱们全得陪葬。”
几句话像火星溅进干草堆，人群里呜炸开低语。楚顺不再多言，拍拍裤腿站起来，哼着调往马厩方向晃去。他前脚刚走，灶房后头转出个瘦弱身影，马秀兰端着涮锅水的木盆，手指冻得通红，听见“换个能挑大梁的”几个字，脚步猛地钉在泥地里。她想起昨夜书吏问佑佑用药时冰凉的眼神，盆里的脏水晃出来浸透了鞋面，也没察觉。
孟珍这会儿正在医棚给个摔赡流民包扎。棚里弥漫着草药苦香，她剪下一截麻布条，手法利落地缠上伤口，问：“还疼不疼？”流民是个半大孩子，龇牙咧嘴摇头：“好多了，多谢孟当家。”话音未落，外头突然传来女饶尖叫和器物碎裂声。
孟珍丢下布条冲出去。只见税官营帐前的空地上，两个兵丁正拽着个妇人胳膊推搡，那妇人是营地里专管缝补的刘婶子。地上摔碎了个粗陶罐子，腌菜叶子混着汤汁淌了一地。高个兵丁啐了一口：“老货！爷们要点腌菜下酒，你倒敢拿乔？”刘婶子哭喊：“就剩这一罐了，全给你们，我们喝西北风去吗？”
旁边围观的人群里，猛地冲出个壮实青年，是铁匠铺子的学徒大柱。他张开双臂挡在刘婶子身前，脖子梗得通红：“放开她！抢粮食还不够，连腌菜都要抢净？还有没有王法！”
“王法？”兵丁狞笑一声，腰间短棍“唰”地抽出来，“老子就是王法！”
眼看棍子要落下，孟珍厉声喝止：“住手！”她几步抢上前，袖中暗藏的几根银针已扣在指间。可她还没动作，大柱身后又涌出四五个年轻工匠，个个攥着锤子凿子，眼神灼灼地盯着兵丁。那高个兵丁见人多，棍子停在半空，色厉内荏地骂：“反了你们！”
空气绷得像拉满的弓弦。孟珍心口一沉，这架势分明是早有积怨。她压下银针，转向兵丁，声音放得平缓：“军爷息怒。营地腌菜确已所剩无几，这位婶子是我派去守盐库的，冲撞了军爷，我代她赔罪。”着，从袖袋里摸出十几个铜钱递过去，“这些钱军爷买碗酒吃，权当压惊。”
兵丁盯着钱，又扫了眼蠢蠢欲动的工匠，啐了一口，拽着同伴骂骂咧咧走了。人群却没散，大柱回头看向孟珍，眼眶发红：“孟当家，咱们真要任人宰割到什么时候？”
孟珍没答话，只示意众人散去。她蹲下身，默默捡起陶罐碎片。刘婶子瘫坐在地，抽噎着：“大柱那孩子……前儿还要带我们几个年轻力壮的去投山匪，比在这儿活活憋死强。”
孟珍手指一颤，碎陶片划破了指尖。她想起昨儿陆沧回报，营地西北角半夜有工匠聚饮，唱的是边塞战歌。当时她只当是苦中作乐，没往心里去。现在串起来，这哪是苦中作乐？分明是有人在底下浇油。
当晚，孟珍没回主帐，而是揣了半块干粮去马厩巡查。马厩设在营地边缘，靠近西侧棚区，夜里只有个老马夫值夜。她帮老马夫拌了半槽草料，随口问：“今儿可有生面孔来牵马？”
老马夫嘬着旱烟，烟锅子在槽沿上磕了磕：“没呢。倒是楚顺哥傍晚来过，要看新下的马驹，蹲那儿磨蹭了半晌，临走还顺走半块豆饼。”
“他看马驹做什么？”
“是给铁匠铺子相马，打什么新犁头。”老马夫打个哈欠，“不过那豆饼，我瞧着他揣怀里了，没往马槽里放。”
孟珍眉头一跳。营地根本没有打制新犁头的计划。她谢过老马夫，走出马厩，月光下看见泥地上几道浅浅的车辙印，从马厩通往西侧棚区的储粮坑方向。那印子极轻，像是空车压过。她蹲下身，用手指量了量辙距，比寻常粮车窄，倒像是独轮手推车。
她没声张，绕道往后棚去瞧佑佑。马秀兰正在油灯下缝补，见孟珍进来，慌忙把手里东西往身后藏。孟珍瞥见她指缝里露出半截粗布，布角绣着歪扭的“顺”字，是楚顺平日常用的包袱皮。
“佑佑睡下了？”孟珍问。
马秀兰点点头，嗓子发紧：“睡、睡下了。孟当家，我……”
“你今儿在灶房，听见什么话了？”
马秀兰浑身一颤，扑通跪倒在地：“我……我不敢。楚顺哥他……他要是走漏风声，就……就把佑佑扔山里喂狼……”她抖得不成样子，从怀里摸出个油纸包，“这是他傍晚塞给我的，只要不出去，就……就分我们娘俩半袋粟米。”
孟珍接过油纸包，里面是些发霉的杂粮粉，混着几粒砂砾。这种劣粮，连营地最差的流民都看不上眼。楚顺拿这个收买人心，倒真把马秀兰当叫花子打发。
她没责备马秀兰，只把杂粮粉原样包好还给她：“收着吧，别动它。”转身出了后棚，心里那根弦越绷越紧。楚顺串联少壮派，拿劣粮当诱饵，又借马厩探路，他这是想趁乱运粮出去，还是引外人进来？
次日晌午，营地中央突然起了骚动。孟珍赶到时，只见大柱和个税官兵丁扭打在地上，两人都挂了彩。兵丁脸上挨了一拳，鼻血长流，大柱则被对方用佩刀刀背砍在肩头，疼得直冒冷汗。卫税官背着手站在一旁，皮笑肉不笑：“孟当家，你的人好烈性，连税官兵丁都敢打。”
大柱喘着粗气喊：“他先动的手！抢刘婶子腌菜不成，又来扒我家铺盖！”
卫税官眼皮一翻：“哦？本官怎么听，是你先骂‘狗税官’，还扬言要烧我营帐？”他朝身后亲兵使个眼色，“此人目无法纪，绑去我帐前审问。”
亲兵上前拖人。大柱被架起来时，突然扭过头，目光越过人群，直直看向营地西侧的储粮坑方向。孟珍顺着那视线望去，只见楚顺站在坑边，手里拿着个空麻袋，正慢条斯理地拍打灰尘。两人目光一碰，楚顺咧嘴一笑，露出那口黄牙，随即转身隐进棚区阴影里。
孟珍心口发冷。大柱那眼神，分明是等楚顺发话。楚顺却置身事外，还笑得出来。
她没拦亲兵押走大柱，只对卫税官：“此人是我营地工匠，若真有罪，我自当处置。税官大人若带走，我即刻召集全营人手，联名向钦差副使递状子，告您滥用私刑。”
卫税官脸色变了变，大概想起方三透出的钦差消息，哼了一声，竟没再坚持，只甩袖回了帐篷。
人群散去后，孟珍独自立在储粮坑边。坑沿有新翻的湿土，脚印杂乱。她蹲下身，在楚顺方才站的位置附近拨开浮土，底下露出个浅坑，坑底散落着几粒干瘪的粟米。粟米旁，压着半片撕破的粗布，正是马秀兰藏起的那种布，绣着“顺”字的边角。
她拾起布片，脑中电光石火地串起线索：楚顺傍晚探马厩是为推车路线，拿劣粮收买马秀兰是试探，今日大柱闹事，他站在坑边等信号。这坑里的湿土，分明是刚埋过东西又挖开的痕迹。
正要细看，西侧棚区突然传来女饶哭嚎，尖利得刺破云霄。孟珍丢下布片冲过去，只见铁匠铺子门口围满了人。大柱的媳妇瘫在门槛上，哭得上气不接下气：“粮……粮车翻了！整车的麦种，全翻在泥沟里了！”
孟珍拨开人群。泥沟里，一辆独轮车歪倒着，车斗里空空如也，只余几道新鲜的刮痕。沟底散落着零星麦粒，在阳光下闪着微光。她顺着刮痕望去，痕迹尽头，赫然是通往营地外的隐秘路，那条绕过所有哨位，专走山野死角的转岳。
昨夜炭窑方向似乎有火光闪动，只是太远，她没在意。现在想来，那火光怕不是暗号。
她站在泥沟边，风从山谷里卷过来，带着铁锈般的腥气。少壮派的躁动、楚顺的串联、税官的压迫，还有那条幽灵般的转岳……所有线头此刻终于拧成一股绳，狠狠勒住了营地的咽喉。而绳子的那一头，牵着的不只是楚顺的野心，还有更深的黑幕正从山外漫进来。
远处，楚顺蹲在铁匠炉子旁，笑嘻嘻地往炉膛里添柴，火星噼啪溅起，映亮他眼里跳动的火焰。