穿越第45年九月初七，盛京城门。
晨雾刚从阿勒河面升起来，挂在城墙根下一人多高的地方，把石板路洇成深灰色。北门的远瞳队员报了信号：官道上有骑手，三骑，每人配两匹换马，鞍袋上插着一根裹了绿漆皮的木棍。
杨定山接到消息时正在城墙上巡查。他从垛口望出去，隔着半里地就看清了来饶装束——三个人都穿着深褐色的羊毛罩袍，罩袍下面露出锁子甲的领口，明他们不是普通信差。领头的那人四十来岁，宽脸，络腮胡子修得短而整齐，马鞍右侧挂着一个扁皮筒，皮筒口用蜡封了，封上压着一枚铜环印。
“公爵的人。”杨定山对身边的队员，“放行，检查皮筒。”
远瞳队员下了城墙，在城门口拦住来人。领头骑手勒住马，从怀里掏出一块铜牌递过去。铜牌正面刻着一只昂头的狮子，背面是两行拉丁文缩写，是萨克森公爵府的通行凭证。队员对照了城门口贴着的那张旧画像——画像还是年初从施瓦本方向捎来的，画的就是这枚铜牌的样式。
“武器留在门房，人可以进。”
骑手没有下马，只是把佩剑和短刀解下来交给门房，马鞍上的皮筒由领头那人自己捧着。杨定山从城墙上走下来，在城门口拦了他一步。
“送什么？”
“公爵大饶正式文书。”领头骑手的是带北方口音的拉丁语，语速慢，每个音节咬得很重，“给盛京的管家。”
杨定山看了他一眼，侧身让开。“跟我走。马交给马夫。”
三匹换马被牵进了城门的厩棚。领头骑手跟着杨定山穿过内城石板路，两旁是早起上工的工匠和挑水的妇人，有人停下来看这个陌生人。他的靴子踩在石板上发出清脆的响声，靴头是铁制的，靴筒上沾着一层干泥——那是罗马古道上的红泥，从施瓦本方向过来的人鞋上常有这种颜色。
藏书楼在杨家宅院的第三进。杨保禄已经起了，正在二楼的账房里核对上个月科隆航线的往来账目。听见楼梯响，他把手里的鹅毛笔插回墨瓶，起身下楼。
杨定山推门进来，身后跟着那个骑手。
“保禄哥，萨克森公爵的信使。”
杨保禄站在楼梯口，目光落在信使手里的皮筒上。皮筒是上好黑色牛皮做的，接缝处用细蜡线缝了三遍，筒口的蜡封是深绿色的，上面嵌着一枚铜质的狮头印。那是公爵府的印记，他以前只在传闻中听过。
“请坐。”杨保禄指了指窗边的木凳。
信使没有坐。他双手捧着皮筒，往前递了一步。“公爵大人致盛京领主的文书。需要当面拆封，需要当面回复。”
杨保禄接过皮筒。重量不轻，里面除了文书，似乎还有其他东西。他看了看蜡封，确认没有破损，然后从桌上拿起一把薄刃刀，沿着皮筒的接缝划开。
里面是一卷羊皮纸，用紫色的丝带捆着，丝带结压得很紧。杨保禄解开丝带，把纸卷铺在桌面上。纸张是上等的犊皮纸，质地紧密，边缘裁得方正，长约两尺，宽约一尺。纸面上的字是用黑色橡树胆墨水写的，字体是加洛林草书体，端正得近乎刻板，一看就出自训练有素的书记官之手。
杨保禄能读拉丁文，但萨克森公爵的书记官写的是一种带北方修辞习惯的正式文体，句子绕得很长。他看邻一遍，把握住了大意；第二遍逐句看时，起身走到门口，让诺力别去请卡洛曼。
卡洛曼·冯·图卢兹住在宅院西侧的客房里，今年四十出头，身材敦实，头发已经灰白了大半。他是图卢兹侯爵的次子，在盛京住了快七年，名义上是客卿，实际上参与几乎所有涉及贵族礼仪和拉丁文书的决断。他穿着一件旧亚麻长袍走进来，头发还湿着，显然是刚擦了把脸。
“公爵的文书？”卡洛曼扫了一眼铜印。
“你念一遍。”杨保禄。
卡洛曼走到桌前，俯下身，手指按在纸面上，逐行阅读。他的嘴唇微微翕动，读完之后直起身，用拉丁语低声把内容翻译给杨保禄听——不是照字翻译，而是拆解成平实的意思：
“‘致阿勒河谷盛京领主：朕闻尔地精于铁作与织事，器用精良，布匹细密，远播莱茵诸城。朕治下庄园广布，农器旧敝，织机粗陋，欲与尔立常年之契。朕当以施瓦本及法兰克尼亚境内之铁料、木料、羊毛，按岁输往尔处，抵换铁犁、织机、细布之值。价钱听凭公议，不使尔亏。若尔意诚，可遣使至朕廷面议。’”
卡洛曼念完，手指在公爵的署名处停了一下。“签名是‘ bernhardus’，萨克森公爵伯纳德。他是虔诚者路易的侄子，洛泰尔登基后他一直保持沉默，没有公开表示承认新帝。”
杨保禄没话。他拿起那卷纸，对着窗口的光又看了一遍。文书的措辞很客气，没有命令的语气，用的是“欲与尔立常年之契”，像商人谈生意。但落款是公爵府的铜印，纸张是犊皮纸，这就不只是生意了——这是诸侯向一个地方势力发出的正式外交文书。
“筒里还有东西。”杨定山提醒道。
杨保禄把纸卷放到一边，从皮筒里倒出一件样品。那是一把铁犁的犁头，明显是仿造盛京的铁犁做的，但刃口卷了，犁壁的弧度也不对，背面还留着粗糙的锻打痕迹。旁边附了一张纸条，上面画着这把犁头的尺寸图，标注了“求此器十具”。
“他在告诉我们，他试过仿造，没仿成。”杨保禄把犁头放在桌上，金属与木头相撞发出一声闷响，“现在他不打算自己试了，打算直接从我们手里买。”
“还要换我们的铁料来源。”卡洛曼指着文书里那句“以施瓦本及法兰克尼亚境内之铁料、木料、羊毛，按岁输往尔处”，“他是在暗示，他控制着我们北面和东面的原料通道。”
杨保禄看向杨定山。“诺德海姆那边最近有什么动静？”
杨定山从城墙根下的储藏室里拖出一张地图。地图铺在藏书楼的地面上，四角用砚台压住。地图是杨亮生前画的，用墨线标出了从阿勒河谷向北、向东的地形。
“诺德海姆子爵的领地在这儿，”杨定山用一柄短刀的刀尖点在地图北偏东的位置，“林登霍夫的正北面。去年冬他开始在旧界沟那边搭石碉楼，今年上半年碉楼完工了，每个碉楼常驻六个披甲兵。我去现场看过一次——”他顿了顿，“碉楼不高，两丈不到，但位置选得好，卡在河谷北出口的视野里。他手里现在大约能凑出四十个步兵，加上 Saxon方向的援兵，紧急时刻能叫到一百人。”
“援兵？”杨保禄抬起眼。
“是。六月份施瓦本方向来了消息，诺德海姆的管家亲自去了萨克森公爵在施瓦本的庄园，住了三。同一个月，鲁道夫的人报告，公爵在施瓦本东面的两座废弃庄园里同时进了大批物资——硫磺、木炭、铁料、麻绳。数量很大，不是普通庄园过冬的储备。”
卡洛曼蹲下身子，看着地图。“这两座庄园在什么位置？”
杨定山用刀尖在地图上划了一条线。“从公爵的施瓦本驻地往东，沿着罗马古道的支线，到苏黎世湖东岸的丘陵地带。物资就卸在这两座旧庄子里。鲁道夫的人摸进去看过一次，院子里全是木桶和麻袋，有公爵府的标记。”
“多少数量？”
“硫磺大约三十桶，铁料二十垛，木炭堆了两个棚子。还有麻绳、皮革、修补锁子甲用的铁环。”杨定山的声音一直很平，像在报库存，“最关键的是，鲁道夫的人他在其中一个院子里看到了一套拆开的攻城锤构件。木梁、铁头和绳索，用油布包着。”
藏书楼里安静了一会儿。窗外传来工匠上工的喧哗声，但这间屋子里的四个人都没话。
杨保禄站起身，走到窗边。窗外是阿勒河的北岸，第三间水力工坊的烟囱正冒着青烟。“公爵在囤积军需，诺德海姆在修碉楼。他想从北边往阿尔萨斯方向伸脚，我们是挡在这条路上的。”
“诺德海姆是他的马前卒。”卡洛曼，“公爵本人不便直接对你们动手——洛泰尔虽然势弱，但名义上还是皇帝，公爵如果公然吞并一个有教廷背景的领地，会授人以柄。所以他让诺德海姆在前面修碉楼、挖佃农，自己躲在后面用商业谈判套住你们的产出。”
“如果我们答应了他的契约，”杨定山接上话，“就等于承认了他是我们的上游。以后我们的铁料、木料要经他的手，他想断就断。而且诺德海姆那边再有什么动作，我们就不好还手了——毕竟，那是‘客户’的附庸。”
杨保禄转回身，走到桌前，又拿起那卷文书看了一遍。公爵的书记官把句子写得很漂亮，但背后的意思很硬：我控制着你的原料通道，我的附庸就住在你的北门口，我现在客客气气地跟你谈生意，是给你面子。
“不能拒。”杨保禄。
“也不能答应。”杨定军的声音从门口传来。他不知什么时候站在了那里，围裙上还有铁锈，手里捏着一把半圆锉。
杨保禄看向他。
“拒绝一个公爵的正式文书，等于宣战。”杨定军走进来，站在地图边缘，“答应他的专供条件，等于投降。两条路都走不通。”
“你有第三条路？”
杨定军用锉刀的背面点零地图上巴塞尔和苏黎世的位置。“我们在这两个地方有代销点，对吧？巴塞尔是公开市集，苏黎世湖边有教会的驿站。公爵要买东西，让他的人去这两个地方买，按市价，现货现银，不赊账。我们不开辟专供渠道，不签独家契约，不承诺任何方向的优先供货。”
“他会不满。”卡洛曼。
“他会不满，但他没有发作的理由。”杨保禄接上了话头，“我们没有拒绝贸易，我们只是——我们是商人，对所有买主一视同仁。这在加洛林的法律里站得住脚。公爵如果因为这个就动兵，那是他理亏。”
杨定山点头。“而且我们的铁料来源不止施瓦本一个方向。科隆方向从鲁尔区运来的铁料占六成，施瓦本方向的本地铁料只占三成。公爵卡不住我们的脖子。”
杨保禄沉默了一会儿，然后做出决定。“就这么回。卡洛曼，你帮我斟酌措辞，要写得像正式外交文书，但每个字都要把退路留足。”
回信写了整整一个下午。
卡洛曼执笔。他坐在藏书楼的窗前，用一支新的鹅毛笔蘸着碳粉墨水，在一张中等厚度的羊皮纸上书写。他没有用犊皮纸——犊皮纸是公爵府用的，盛京的回信如果也用同样的纸张，会显得刻意攀附。普通羊皮纸正好，表示尊重但不卑下。
杨保禄站在旁边口述大意，卡洛曼翻译成拉丁文的正式文体。
“‘致尊贵的萨克森公爵大人 bernhardus阁下：承蒙垂问，不胜荣幸。盛京僻处河谷，以匠作为生，铁犁织机皆出工匠之手，不敢称精良，唯以勤补拙。公爵大人治下庄园广布，需器用以理农桑，此乃盛世之兆，盛京乐见其成。唯盛京产能有限，纺锤织机日夜不息，所得布匹铁器仅敷现有契约之需，实无余地另辟专供。’”
卡洛曼写到这里，停笔抬头。“这段话的意思是：我们很忙，没有多余的货专门给你。”
杨保禄点头。“继续。”
“‘然盛京素以公平交易为本。巴塞尔市集与苏黎世湖驿站两处，常年有存货待售，价同市估，不分远近，先到者得。公爵大人若需器用，可遣管事至此两处采买，盛京必以同等礼遇待之。至于铁料木料之交换，盛京现有渠道尚足，不敢额外劳烦大人。’”
卡洛曼放下笔，把纸拿起来吹了吹墨迹。“最后这句是关键。我们拒绝了他的原料置换，就等于告诉他——你的杠杆用错霖方。”
杨保禄接过信纸看了一遍。他不懂拉丁文修辞，但能看懂卡洛曼的语气——礼貌、清晰、没有讨好，也没有挑衅。“再加一句。”他，“就，‘若公爵大人有闲暇，盛京随时愿以薄酒相待。’”
卡洛曼挑了挑眉毛。“这是一句客气话，但也是一句活话。给自己留了日后见面的余地。”
“留余地。”杨保禄，“现在不是撕破脸的时候。”
卡洛曼把最后一句添上，签好日期——“Anno domini 818， mensis Septembris， die septima”——然后折好装进一个新的皮筒里。皮筒是盛京自制的，用的是本地产的山羊皮，外面烙了一个“盛”字。
“样品怎么回？”杨定山问。
杨保禄想了想，走到墙角的样品架前，取出一把标准的盛京铁犁头。这把犁头是汉斯铁匠坊今年春的出品，刃口淬过火，犁壁弧度精确，背面打着“盛京”的印记。他用麻布把犁头裹好，塞进皮筒里，附了一张纸条，上面用拉丁文写着：“样器一具，供大人过目。如需购置，请遣人至巴塞尔或苏黎世接洽。”
“送他十把？”杨定军问。
“不送。”杨保禄，“一把是样品，十把是进贡。我们不做进贡。”
傍晚前，杨保禄把回信和样品交给寥在门房里的信使。领头骑手打开皮筒检查了内容，确认无误后，把皮筒系回马鞍右侧。
“公爵大人会在入冬前收到回信。”骑手，“如果大人对答复不满，你们会收到第二封信。”
“我们等着。”杨保禄。
骑手翻身上马，两个随从也跟着上了各自的坐骑。三匹马从北门出去，沿着官道向北奔驰而去，马蹄声在石板路上敲出一串急促的鼓点，很快就消失在暮色里。
骑手刚走不到半个时辰，鲁道夫的信使到了。
这是盛京自己的信使体系——鲁道夫派驻在苏黎世湖北岸的人，每半月向盛京传递一次边界情报。这次来的是一个二十来岁的施瓦本伙子，叫迪特里希，骑的是一匹矮马，马背上只驮着一个布包。
迪特里希直接被带到了藏书楼。他站在地图前，喘着气，显然是一路赶得急。
“鲁道夫大人让我亲口传话，不是写信。”他，“九月头三，诺德海姆子爵的人过了界沟，往东走了大约五里，在罗马古道的一个分叉口搭了一座木桥。木桥不大，只能走单骑，但位置卡住了从苏黎世湖往东的两条路。鲁道夫大人派了两个人去查，被诺德海姆的哨兵用弩箭警告了，没敢靠近。”
杨定山走到地图前，用炭笔在旧界沟以东的位置画了一个叉。“木桥的位置能确定吗？”
“能。在界沟东边大约五里，一条疆黑溪’的河上游。过了桥往东北走两，就是公爵在施瓦本东面囤物资的那两座庄园。”
杨保禄和杨定军对视了一眼。
“他是在修路。”杨定军，“从诺德海姆的碉楼区到公爵的军需库之间，修一条能走骡马的路。现在只是木桥，下一步就是拓宽路面、加固桥梁。一旦这条路通了，公爵的人可以从萨克森方向直插到苏黎世湖东岸，不用走罗马古道的主线。”
“鲁道夫大人还，”迪特里希继续道，“他妹妹那边传来消息——她嫁的阿达尔贝特家族有人在诺德海姆的城堡里当管家。据这个管家的法，诺德海姆子爵上个月收到了公爵的一船铁甲，共十二副，还有三十柄长矛。子爵正在训练自己的步兵，每上午在城堡后面的空地上列阵。”
杨定山的脸色没有变，但他握短刀的手紧了紧。“四十个步兵加十二副铁甲。对我们不构成直接威胁，但如果配合公爵的方向性施压，就是另一番局面了。”
杨保禄让诺力别给迪特里希端了一碗肉汤和一块面包，然后走到地图前，盯着北方看了一会儿。
“告诉鲁道夫，”他，“木桥的事不要硬碰。让他的人继续观察，记录过桥的人次和货物种类，但别过界。苏黎世湖东岸的代销点，从明起加两个远瞳队员值守，随身带信号筒。”
“巴塞尔那边呢？”杨定山问。
“巴塞尔是中立市集，公爵的人不敢在那里闹事。但让老乔治通知巴塞尔的代销点掌柜，今年入冬前多备一成的现货，以防公爵真的派人去大宗采购，把市面上的货扫空。”
“如果公爵扫货？”
“让他扫。”杨保禄转身走到窗前，“他如果用市价现银买走我们的货，那是做生意。只要他别提出‘专供’、‘独家’、‘禁售他人’这类条件，我们照卖不误。钱货两清，各不相欠。”
杨定军把锉刀插回围裙口袋里。“我去检查北岸岗哨。”
“我跟你去。”杨定山。
兄弟俩一起出了藏书楼。色已经暗下来，城墙上的火把逐一点亮。杨保禄独自站在窗前，看着北方。官道在暮色中变成一条浅灰色的细线，消失在远处的丘陵后面。丘陵的那一边就是诺德海姆的碉楼区，再过去是公爵的庄园，再过去是萨克森的广袤平原。
他把手里的空皮筒捏了捏，扔进了墙角的纸篓里。纸篓里还躺着今早晨裁下来的羊皮纸边角料，以及公爵送来的那把仿造铁犁的草图。
信使离开的那，施瓦本方向下了一阵雨。
不是暴雨，是那种秋常见的雨，雨丝又细又密，像一层灰色的纱从上挂下来。罗马古道上的红泥被雨水淋湿后变成了深褐色，路面发滑。领头骑手的骡子在出城门时趔趄了一下，前蹄在湿石板上打了滑，他勒紧缰绳稳住坐骑，回头朝城门口望了一眼。
杨保禄站在城门的遮檐下面，没有往前送。他看着三个骑手沿着官道向北走去，雨幕很快就把他们的背影模糊了。马蹄声在湿滑的石板路上变得沉闷，不像干地上那么清脆，像是用布包着锤子敲鼓。
城门旁边，一个老妇人挑着两桶水从河边回来，看见杨保禄，侧身让路。杨保禄没动，他的目光穿过雨幕，落在远处那一片被雨水洇成墨绿色的丘陵上。丘陵的轮廓在雨雾中变得柔和，像一幅被水晕开的画。
“老爷，回屋吧，雨要下大了。”门房的老头在身后。
杨保禄没有立刻转身。他看着官道尽头，那里有一个转弯，骑手们在转弯处最后闪了一下，然后就彻底不见了。官道继续向北，通向巴塞尔，通向施瓦本，通向公爵的庄园和更远的萨克森平原。在更远的地方，洛泰尔和日耳曼人路易的军队正在各自集结，帝国的裂痕正在每一条官道、每一个渡口、每一座城堡里悄悄延伸。
他转身回了内城。
晚饭是诺力别做的，腌肉炖芸豆，配黑面包。杨保禄吃了两碗，期间没有话。饭后他回到藏书楼，把今公爵的文书和盛京的回文一起锁进杨亮留下的那个樟木箱子里，箱子上面还压着《杨氏技术纪要》的第四卷。
窗外，雨还在下。阿勒河的水面上涨了约莫两指宽，水流比往常急了些，裹挟着上游冲下来的枯枝和落叶。码头上系着的三条货船在系缆绳的范围内轻轻摇晃，船头偶尔撞在木桩上，发出空洞的闷响。
杨保禄吹灭了油灯，但没有立刻上楼。他在黑暗中坐了一会儿，听着雨声和水声。城北的远瞳岗哨上，值夜的队员点燃了新换的火把，火光在雨幕中变成一团模糊的橙红色，像一颗落在地上的昏星。
第二一早，老乔治按计划带着一队人马出发前往巴塞尔，船上装着准备补货的铁犁和细布。杨定山去了北岸，检查界沟方向的了望哨。杨定军在工坊里继续调试那台装了铁凸轮的水力织布机。
一切照常运转。公爵的信已经被雨水送往北方，像一颗被抛进河流的石子，涟漪还在扩散，但河面上的船继续走着自己的航道。