信鸽飞出的第二日，凉州城下了一场急雨。
雨水冲刷着青石板街道，也冲刷着商会门前新挂的“边境贸易总署”牌匾。唐笑笑站在廊下，看着雨幕中模糊的城楼轮廓，指尖无意识地摩挲着一枚铜钱——那是姬无夜留下的暗号，正面代表“安”，反面代表“危”。此刻铜钱在她掌心，不翻面，只是握着。
林汐撑着油伞从雨中走来，裙摆湿了半截：“姐姐，江南的第一批回信到了。”
“如何？”
“三十七封回信，二十九封写‘联’，六封写‘否’，两封空白。”林汐从怀中取出一个油布包，“写‘联’的包括江南盐场总办周大福、蜀中茶行会首李老泉、关中粮商总管赵万三......都是各行业的头面人物。”
唐笑笑展开油布包，里面是厚厚一叠回信。她快速翻阅，那些或遒劲或秀雅的笔迹，最终都落在一个“联”字上。有人还附了短笺：“唐掌柜高义，江南盐场愿附骥尾”“边贸若垮，蜀茶何存？联！”“赵某虽商，亦知大义”......
她闭目片刻，心中那块巨石稍稍松动。
但仍有六封“否”。其中两封来自苏杭最大的两家绸缎商，他们与三皇子府有姻亲关系；另外四封是各地中商户，信中婉转表示“人微言轻，不敢与家争”。
“还有两封空白呢？”
“是岭南的珠宝商和闽地的海商。”林汐压低声音，“他们的商队常走海路，与边境贸易牵扯不大，怕是还在观望。”
“观望也好。”唐笑笑将回信收好，“能有三成同行愿意联名，已是意外之喜。现在，我们要把这些‘联’字，变成实实在在的力量。”
她转身进屋，摊开纸笔：“林汐，你帮我誊抄一份名单，按行业、地域、实力排序。我要让朝中那些大人看看，大周商业的半壁江山，都在盯着边境。”
“姐姐要亲自进京？”
“不，我留在边境。”唐笑笑笔下不停，“但这份名单，还有一封陈情书，要赶在朝议前送到太子手郑”
陈情书她早已拟好腹稿，此刻一气呵成：
“......臣民唐笑笑，谨代表边境商会及江南、蜀症关症苏杭等地三十九家商号，冒死陈情。边贸税增三成，看似充盈国库，实乃竭泽而渔。
其一，商利薄则货价涨，货价涨则民怨生，北戎诸部必疑大周诚意，盟约动摇；
其二，源头商户受损，则减产减运，边境物资匮乏，戍边将士何以为继？
其三，此例一开，下商贾皆惧，恐重蹈前朝‘重税伤商’之覆辙，百业凋敝，国库反损。
今联名商贾名单附后，皆愿以商格担保：若朝廷维持旧税，三年内，边境贸易额可翻一番，岁入可增五成；若增税三成，则商路断绝，岁入归零。
取舍之间，关乎国运。伏乞圣裁。”
写罢，她取出商会印章、各分会印鉴，还营—那枚闲王私印。姬无夜离京前留下此印，“若有急事，可代我印”。
“姐姐，用闲王印会不会......”林汐迟疑。
“顾不得了。”唐笑笑将印章重重盖上，“三皇子以势压人，我们就以势抗势。边境商会、各地商贾、戍边将士、签约部落......再加上一个闲王，这些‘势’加起来，够不够让皇上三思？”
她将陈情书和联名名单封入密匣，唤来影七：“用八百里加急，直送东宫。记住，要当着太子属官的面打开，确保太子亲眼看到。”
“是！”
影七消失在雨幕郑
第三日，雨歇，未晴。
朝议的日子到了。
京城，太极殿。
卯时三刻，文武百官分列两侧。龙椅上，永隆帝面色沉静，看不出喜怒。三皇子李琛站在文官首列，一身紫金蟒袍，意气风发。太子李琮站在他对面，神色淡然。
“今日朝议，首要便是边境盐税之事。”永隆帝开口，“琛儿，你再你的章程。”
李琛出列，朗声道：“父皇，儿臣查过户部账册，边境贸易年利不下百万两，而所纳税赋不足二十万。此非商税过低，实乃监管不力，走私猖獗。儿臣提议：一、加征边贸税三成；二、由户部派专员协管；三、严查走私，凡无引之货，一律充公。”
话音落下，殿内一片寂静。
户部尚书出列附议：“三殿下所言甚是。近年来边境商旅日盛，若不加以规制，恐成国中之国。”
兵部尚书却皱眉：“边贸利润，半数用于戍边军饷、抚恤伤亡。若骤增税赋，军心不稳，边境何安？”
“王尚书此言差矣。”李琛微笑，“军饷自有国库拨付，岂能依赖商税？况且，加税之后，国库充盈，拨给兵部的银子只会更多。”
这话听着有理，实则偷换概念——加税后商路若断，何来税收？
太子李琮忽然开口：“三弟，你可知边境商会每年为边军提供多少粮草、药材、马匹？若商会倒了，这些物资从何而来？国库拨银，能立刻变出实物吗？”
李琛脸色一僵：“皇兄这是危言耸听。商人逐利，只要有利可图，怎会不做生意？”
“若无利可图呢？”李琮从袖中取出一卷文书，“这是边境商会、江南盐场、蜀中茶行等三十九家商号的联名陈情书。他们算了一笔账——加税三成，商会年利减半，源头商户年损百万两。届时，要么涨价逼乱边境，要么停贸自保。三弟，这百万两的损失，户部补吗？”
他将文书递给内侍，呈到御前。
永隆帝展开细看，越看眉头越紧。名单上的商号，他大多有印象——都是纳税大户，也是各地商会的核心。若这些人联合罢市......
“陛下！”一个御史忽然出列，“臣要弹劾边境商会掌柜唐笑笑！此女以商干政，聚众胁迫，实乃大逆！更勾结闲王姬无夜，私用王印，妄议朝政！臣请严惩！”
殿内哗然。
李琛眼中闪过得意。这御史是他的人，等的就是这一刻。
李琮却冷笑：“刘御史好大的帽子！唐笑笑一介商贾，为边境万千百姓请命，何错之有？至于闲王印——”他看向永隆帝，“父皇，姬无夜离京前曾奏报，若边境有变，可代行王权，稳定民心。此事，儿臣可作证。”
永隆帝确实记得这份奏报。当时只当姬无夜是担心边境生乱，未多想。如今看来，那孩子倒是真有远见。
“陈情书所言，是否属实？”永隆帝看向户部尚书，“加税三成，商路真会断绝？”
户部尚书额头冒汗：“这......臣需核实......”
“不必核实了。”殿外忽然传来声音。
众人望去，只见姬无夜一身素袍，缓步而入。他面色苍白，步伐却稳，手中捧着一个木匣。
“臣姬无夜，奉旨巡视边境归来，有本奏。”他跪地行礼，打开木匣，“此乃边境三州今年上半年的贸易账册、盟约部落的请愿血书、戍边将士的联名陈情，还营—北戎可汗的国书副本。”
内侍接过，呈到御前。
永隆帝一一翻看。账册显示，边境贸易半年税收已超去年全年；血书是七个部落族长联名，用汉文和北戎文写着“盟约在，边贸兴；盟约破，战火起”；将士陈情上，密密麻麻按着血手印；而北戎可汗的国书中，明确写道：“若大周守信，北戎愿永结盟好；若商路断绝，则刀兵相见。”
账册、血书、国书，三样东西摆在面前，分量太重。
李琛脸色发白，还想争辩：“父皇，这些都可伪造......”
“伪造？”姬无夜咳嗽两声，看向他，“三殿下，北戎可汗的国书印鉴，你可能伪造？七个部落族长的血书指印，你可能伪造？三千边军将士的血手印，你可能伪造？”
他转身向永隆帝叩首：“陛下，边境安危，系于商路；商路兴衰，系于税赋。加税三成，看似为国敛财，实乃自毁长城。臣愿以性命担保：若维持旧税，三年内，边境岁入必翻一番；若加税，臣......请旨戍边，马革裹尸。”
这话太重。
一个闲王，以性命和边关安危作保。
永隆帝沉默良久，缓缓道：“边境盐税，维持旧制。户部协管之事，容后再议。至于走私......”他看向李琛，“琛儿既如此热心，就由你督办走私案吧。但记住——查案要依法，不得扰民。”
这是高高举起，轻轻放下。给了李琛督办之权，却也敲打他不得胡来。
李琛咬牙：“儿臣......领旨。”
朝议散后，李琮与姬无夜并肩走出太极殿。
“多谢皇兄。”姬无夜轻声道。
“不必谢我。”李琮望着远处宫墙，“是你和唐笑笑，用实实在在的账册和血书，赢了这一局。不过......”他顿了顿，“三弟不会罢休。苏清婉还在北戎，她手里那张边防图，始终是隐患。”
“臣知道。”姬无夜望向北方，“所以边境不能乱。只有边境稳，北戎才无机可乘；只有商路通，苏清婉的挑拨才无人信。”
雨后的京城，空气清新。
而千里之外的凉州，唐笑笑终于等到了八百里加急的回信。
信是姬无夜亲笔，只有八个字：
“税制不改，商路可续。”
她握着信纸，站在商会二楼的窗前，看着楼下往来的商队，长长舒了一口气。
但她的目光，随即又投向北方。
苏清婉，边防图，北戎王庭......这些隐患还在。
而下一场风雨，不知何时会来。
街角，一个戴斗笠的男子悄悄离开，很快消失在人群郑
半个时辰后，一只信鸽从凉州城某处起飞，直奔北方草原。
鸽腿上绑着的纸条上，写着一行字：
“朝议败，税制未改。可进行第二策。”
草原的风，卷着这张纸条，飞向王庭深处。
侧帐中，苏清婉看完纸条，缓缓将它凑到烛火上。
火苗舔舐纸边，映亮她苍白而疯狂的脸。
“唐笑笑，你以为你赢了朝堂，就赢了全局？”
她走到帐边，望向南方，唇边勾起冰冷的弧度。
“真正的杀招，从来不在朝堂，在人心。”
帐外，草原的夜色，浓得化不开。