唐僧一怔，低头念了声佛号：“弟子并非有意……只是悟空他戾气太重，恐伤及弟子……”
“戾气？”菩萨轻轻摇头，杨柳枝指向沙和尚颈间的骷髅串，“你且看这串骷髅，乃是他前九世误食的取经人骸骨，正因心怀愧疚，日夜受此业障折磨，才更需随你西行，以功德化解罪孽。你若拒他，便是违了佛祖旨意，也失了慈悲之心。”
沙和尚听到这里，“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在尘土里：“师父！弟子沙悟净，愿弃恶从善，持戒修行，若有半分违逆，甘受打雷劈！”他声音嘶哑，却字字恳切，方才在流沙河积攒的委屈与不甘，此刻全化作了虔诚的叩拜，“弟子愿挑担牵马，侍奉师父左右，纵是粉身碎骨，也绝无二心！”
唐僧的指尖在念珠上猛地一顿，檀木珠子硌得指腹发疼。他垂在袖摆下的手紧紧攥着袈裟边角，布料被捏出深深的褶皱——方才菩萨“九世误食”时，他只觉后颈一阵发凉，眼前不由自主晃过那些模糊的碎片：浑浊的河水漫过口鼻，颈间冰冷的触感，还有沉入黑暗前那道黄影的轮廓。
“这……”他喉头滚动了两下，声音细得像根将断的棉线，抬眼时，目光先撞进孙悟空那双火眼金睛里。猴子正蹲在一块大青石上剔牙，金箍棒斜插在石缝里，见师父望过来，眼皮都没抬，只含糊地哼了声：“师父自己拿主意，俺老孙不管这档子事。”话虽如此，尾巴却在石后不耐烦地扫了扫——他早看这河妖不顺眼，若不是菩萨在，刚才就一棒打下去了。
唐僧的目光又慌忙转向另一侧。哪吒踩着风火轮悬在半空，混绫在风中飘得正好，莲藕化身的脸颊上没什么表情，却在与唐僧目光相接时，微微蹙了蹙眉。他是奉佛祖旨意暗中护送的，自然清楚这九世纠葛，见唐僧脸色发白，便轻轻咳了声：“唐长老，菩萨既有法旨，想必自有道理。只是……”他话锋一转，看向沙和尚，“你既要皈依，不如先将颈间这骷髅串解了？看着确实……”
这话正到唐僧心坎里。他连忙点头，目光怯怯地瞟向沙和尚胸前那串骷髅，每颗头骨的眼窝都黑洞洞地对着自己，像是在无声控诉。方才被菩萨的威严压下去的恐惧，此刻又顺着脊梁骨爬上来，让他忍不住往后缩了缩，几乎要躲到白马身后。
“师父莫怕！”沙和尚见状，慌忙伸手去扯骷髅串，可那串子像是长在了颈间，怎么也解不开。他急得满脸通红，额头青筋突突直跳，降妖宝杖“哐当”一声杵在地上，震起的尘土溅到唐僧鞋边。这一下动静太大，倒把唐僧吓得更紧了，竟失声念起“南无阿弥陀佛”，声音里带着明显的颤抖。
“你看你看！”猪八戒突然跳出来，指着沙和尚对菩萨道，“这晦气东西一露面就吓着师父，留不得留不得！”